– Тут что сиеста была? Э-эй, есть тут кто?! – громко возопила Ванесса.

В ближайшем доме опасливо приоткрылось окошко, и из него выглянула женщина средних лет. Она с ужасом глянула на пришельцев и громко зашептала:

– Благородная леди, быстрее прячьтесь! Беда у нас… – Тут она заметила лода Гвэйдеона – и ее глаза расширились от непередаваемого облегчения. – Паладин!!! – счастливо закричала она, буквально вылетая на улицу. – Люди добрые, выходите! Здесь паладин!

Ее вопли словно разбудили мертвую деревню. Двери с шумом распахивались, а из домов выбегали люди. Они окружили лода Гвэйдеона плотным слоем и смотрели на него восторженными глазами как на мессию.

– Слава Пречистой Деве! – громко воскликнула толстая старуха в одеждах жрицы. – Лод паладин, сама судьба привела вас сюда!

– Что здесь случилось?! – грозно нахмурил брови лод Гвэйдеон.

– Браксы, лод паладин! – умоляюще возвел руки к небесам деревенский староста – сухопарый дед, одетый немного лучше других. – Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели – человек триста на мясо им пошло! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше…

– Где и сколько? – коротко спросил лод Гвэйдеон.

– Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там!

– Дочку мою… ягодку… – разрыдалась какая-то тетка.

– И мою… – подал голос еще кто-то.

– А у меня внучку… – всхлипнул староста. – Может, жива еще – ее только этой ночью… Молю, лод паладин…

– Я иду. – Паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока.

– Лод паладин… – растерялся староста. – Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете?

– А с чего ты взял, что он один? – ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. – Ученица, ты можешь остаться.

– Да пошел ты! – оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. – Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей!

– Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! – взмолилась пожилая жрица. – Разве это дело, женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть!

– Это всё шовинизм и предрассудки! – возмутилась Вон. – Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь!

– Хватит болтать, – оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. – А где здесь Хумиз Урвор?

– Дедушка дома! – крикнул какой-то мальчишка. – Спит… или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали!

– Разбудить и привести сюда, – приказал маг. – Если его не будет здесь, когда вернемся, я рассержусь.

Коня лод Гвэйдеон брать не стал – в лесу сражаться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, с собой брать не стали. Он собирался впасть в спячку. У элвенов такое бывает.

В последний момент Ванесса обернулась – все жители деревни стояли плотной толпой, взирая на них как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола, меня и Ванессу они явно не приняли в расчет. А зря.

– Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? – спросила девушка, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах.

– Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то давным-давно браксы были такими же умными, как люди, – умели разговаривать, строили города… На юге есть даже королевство Браксаро, – кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить разучились – только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца… Вот после этого они невероятно расплодились и начали питаться людьми.

– Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? – потребовал Креол. – Чем проще всего убить?

– Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя – волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие… Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но несильно. Никаких особенных свойств – гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить… Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот с сотней совладать, конечно, трудно…