Надо ли говорить, что в этой древесной кроне кишела жизнь?

Всё по классике — продуценты, консументы, редуценты. Животными, правда, это нечто назвать было довольно сложно. Похоже, те самые слаймы, цепляющиеся к каким-то ветвям и вытягивающие их содержимое. И банально жрущие некоторые ветви.

В ближайшем окружении таких обнаружилось шестьдесят семь, от первого до седьмого уровня. И, хотя Система отметила их в моей голове как Слаймов, я тут же поправил:

Камнебобр. Уровень 4.

Единственное, что сейчас было совершенно непонятно — откуда всё это буйство жизни берёт влагу? Неужто конденсирует из атмосферы? Запасает на поверхности за время долгой зимы снег, а потом поглощает его?

— Видимость отвратительная, но кажется там склон становится гораздо круче — заговорил Деокс, — сейчас проверю.

Небольшой уклон был и у той части каменной корки, на которой мы стояли. Но даже притом, что камни были очень гладкими и оттого скользкими, никаких проблем не создавал.

— Ребят, а почему на земле деревья не образуют такой слитной структуры, поглощающей весь свет? Почему маленькие листья?

— Ну… может им выгоднее, чтобы просвечивало? Или воздуха так больше получают? — предположил Виктор.

— Может, — неуверенно сказал я. Но вообще как-то сомнительно. В голове крутилась тысяча версий, но все какие-то слабенькие.

Пожонглировав ими в голове ещё десяток секунд, я снова обратился ко всем. Кислородная маска, конечно, не особо помогала в этом деле, но в обращаться телепатически сразу ко всем мне по прежнему было немного тяжело. Может при следующем улучшении запросить у Системы возможность конференц-связи?

— Здорово, что вы все освоились, занимаетесь своими делами, но давайте вспомним, ради чего мы на этой планете, — ради того, чтобы здорово подпортить жизнь местным. Произносить таких вещей вслух я не собирался, тем более — на Системном языке. — Сложнее всего, как часто бывает, с разведданными. По сути, здесь нечто вроде дикого запада. Есть островки цивилизации под патронажем Богов или иных сильных сущностей, и есть "котёл" в котором всё остальное местное население купается в полной свободе.

— И мы — в котле, — злобно улыбнувшись уточнил Красный.

— Именно. Земная операция планируется группой Богов, потому скорее всего готовить её они будут из нейтральной территории. Думаю, мы не так далеко от искомой точки, — глуповато, но на всякий случай я продолжал говорить не самыми прямыми формулировками. Не было похоже, что каменные светоуловители умеют слушать и понимать звуки человеческой речи, но как тут не перестраховываться?

— Котёл, как я понял — это вся планета кроме выеденных Богами небольших аркологий? Тогда каков шанс, что мы рядом? — этот вопрос задал Кадир. Даже отвлёкся от своей невероятно полезной научной работы!

— Наш ушастый друг общался со своими связными где-то совсем недалеко. Есть слабая надежда, что местные жители такие же ленивые как люди и встречали его недалеко от места, где живут и работают. Красный, что ты видел в его воспоминаниях?

— Темноту и затхлость. Явно не похоже вот на это всё.

— Какая-нибудь портальная рамка? — пока Рюу пытал душу, я только подслушивал телепатически. Его информация явно была более полной.

Конечно, всё это я выспросил заранее, да и ребятам мы рассказали всё, что могли. Но кое-какой "брифинг" перед миссией был очень нужен, чтобы мы все смогли работать слаженно.

— Я видел портальную рамку только в личной комнате. Мало ли какими они могут быть? Может и видел. Был какой-то зал или грот, подозрительно правильной формы.

Кивнул и продолжил:

— Я тоже тогда подумал, что дело в пещерах. Сканирование показало, что под нами трёхметровая корка, а затем пористая и ветвистая каменная структура.

— Не совсем каменная… — тихо заговорил Кадир. Получается он тоже уже заглянул глубже?

— Ладно, откровенно говоря, совсем не каменная. Нечто… очень странное. Древесина или плоть — трудно сказать, кое-где оно достаточно твёрдое и с большим процентом кремния. Так или иначе — это некие опоры, поддерживающие каменный купол. А внутри кишит жизнь.

— Склон закончился. Похоже на какую-то титаническую чашу, — невпопад сказал Деокс, на всё ещё с трудом вглядывающийся в экран планшета. Надеть удобный визор ему мешала всё та же кислородная маска.

— Считаешь, нам нужно спускаться? Прорубать себе дорогу через местных? Ай! — Рюу резко отдёрнул ногу, и едва восстановил равновесие. На гладкий камень упали первые капли крови, а ребята мгновенно подобрались и попытались занять круговую оборону, — Какого чёрта?

Сканирование!

Тело странного существа, на котором мы стояли, преображалось на глазах. Нет, это был не выстрел издалека, не удар невидимки! Рюу атаковал пол!