– Согласна, - кивнула голограмма корабля, - Раз вы все решили без меня, то о чем вы еще хотели поговорить? Императрица при нашей с ней беседе меня не предупреждала.

– О торговле, Шанти, - чирикнула кронпринцесса, скашивая взгляд на «консорта», - Мы хотим наладить контакт с вашей родной цивилизацией. Это должно быть куда выгоднее Дака.

– И, да, старшая, мы понимаем, что вы эти пять лет не позволяли нам связаться с вашей родиной не просто так. Вы в бегах. Вы совершили нечто предосудительное, и теперь боитесь возвращаться, - совершенно по-дельфиньи улыбнулся «консорт», - Можете не отрицать: мы вас не осуждаем. В конце концов, для нас вы – героиня. Кто для одних разыскиваемая преступница, та для других – доблестная почтовая птица.

– Вы можете не говорить сразу в две стороны?
– недовольно «фыркнула» Шанти, отбрасывая любые манеры: этот феникс, однозначно, не тот, за кого себя выдает. И накопал он про нее столько вовсе не из добрых намерений, - Что вам от меня нужно? Будете шантажировать местом у пирса?

– Отнюдь, старшая. Будем торговаться, - теперь, с S-образной лыбой от клюва до кожной складки, «консорт» был вылитым дельфиноидом – даже шею так изогнул, чтобы освободить несуществующее дыхало, - Мы будем навязывать вам официальную должность, а вы – пытаться стребовать с нас за эти обременительные обязанности побольше зерна.

– Хотите сделать меня официальной посланницей? Согласна. Так что, перейдем к торгу, - кивнула головой голограммы Шанти: она давно уже обдумывала именно этот вариант, и, в общем-то, была сама в нем заинтересована – ее тело потихоньку изнашивалось, а верфи птичек не обладали достаточными технологиями, чтобы ее толком отремонтировать. Нужно было возвращаться в цивилизованное пространство, - Но, до обсуждения, ряд условий по умолчанию. Во-первых, я, мой медик Ойк, корабел Ларс и четверо его помощников получаем гражданство Единства. Насчет нашего предыдущего подданства: считайте его аннулированным. Во-вторых, я получаю новую регистрацию и новое имя. В-третьих, даже не думайте меня обдурить, и провернуть вне поля моих сенсоров какую-нибудь пакость. Пространство родных для меня цивилизаций… Да, вы не ослышались: «цивилизаций» во множественном числе. Итак, пространство цивилизованного космоса удалено от Феникса настолько, что обычные корабли физически не способны его преодолеть. Только мы, корабли сангвинарные. А нас, замечу, на всю цивилизацию единицы. И, да, я могу с ними договориться, и монополизировать торговлю с Фениксом для Единства.

– Я рад, что мы понимаем друг друга, Янтарная Лебедь из клана Тайхо, - «консорт», совершенно не смутившись, извлек из набедренной сумочки свиток искусственного пергамента, на котором фениксы печатали всякие важные документы, и передал его Зару, - Бумаги для остальных членов вашей команды, включая тех, кого вы не назвали, но кто захочет изменить гражданство, мы оформим позже. После того, так сказать, как шумиха с Даком уляжется. И мы будем рады приветствовать ваших гонимых сестер, старшая Янтарная Лебедь. Думаю, в Единстве им понравится.

– Для вас – Шанти. Я дорожу своим именем, хоть и вынуждена, ради спасения собственного хвоста, брать другое, - вздохнула Шанти, про себя кастеря рыжего подонка на чем свет стоит, - Я так понимаю, Ларс вам все уже давно рассказал. Включая то, что сангвинарные корабли рискую собственной жизнью по самому факту своего существования. Вы так же включите их в клан императрицы?

– Верно, Шанти. Ваш «друг» рассказал мне многое. В том числе, намекнул, что через вас можно выйти на других, подобных вам. А, может, и больше… Это, правда, уже не его слова. Так, мои соображения, - усмехнулся «консорт», и крайне серьезно взглянул на голограмму корабля, - Конечно. Врага всегда следует держать под рукой. Особенно, если этот враг тебе друг. А уж если он с тобой в одном клане, так и лучшего желать не нужно. Так что, старшая Шанти, можете рассчитывать на то, что всем вашим сестрам и прочим желающим стать сангвинарными кораблями и получить покровительство Единства будет предложено присоединиться к клану старшей арбитра.

– Вы уверены? – нет, этот птичк, однозначно, недоговаривает очень и очень многое. И про сангвинарные технологии он знает что-то не то: агент отца? Нет, это бред. Не мог Грайшнур в эту глушь забраться.

– Абсолютно, - утвердительно кивнул «консорт», - Но теперь моя очередь ставить необсуждаемые условия: в первую вашу экспедицию обратно на родину с вами полечу я. Старшей арбитру нужен кто-то на месте, кто сможет холодно и спокойно оценить ситуацию и донести до нее свои оценки без искажений.

– Поплыву, - поправила «консорта» Шанти, - Согласна. Мне, в общем-то, безразлично то, кто именно будет соглядатаем императрицы. Он, все равно, неизбежен.

– Как и ваше плавание. Ваши агрегаты изнашиваются, а наша промышленность пока не в состоянии помочь вам. Но вот когда мы наладим торговлю… - улыбнулся голограмме корабля пернатый (может быть, он и весь из себя особенный, но планетник – камеры круизера вовсе не там), - Итак, раз мы озвучили наши неотвергаемые условия, то перейдем к обсуждению тех пунктов, что подлежат спору и торгу.

– Перейдем, - недовольно согласилась Шанти, теперь уже железно уверенная, что вот этот перьевой хрен ее бессовестно попользовал.

***

Договор был хорош и все в нем было замечательно. Вот только, как обычно, реальность оказалась сильно отличной от бумажных договоров: со всеми проволочками Шанти отправилась в обратную экспедицию к цивилизации только через год. Теперь она плыла с двумя крупными (по меркам фениксов) боевыми кораблями и Серебряным Соколом на буксире. До отплытия рассматривался вариант прицепить еще два корабля к стыковочным узлам круизера, но решено было этого не делать: мало ли чего может произойти в столь дальнем путешествии – пусть остаются дополнительные свободные узлы стыковки. А еще на ее борту была утроенная команда двуногих: птички в плавании обучались обслуживать грифонью круизер. Ведь, Шанти вовсе не собиралась обманывать свою нынешнюю двуногую команду. А потому, готовилась к тому, что после захода в хоть сколько-либо приличный порт почти весь нынешний экипаж «Шанти» дружно спишется на станцию. Ну, и, само собой, путь занял столько времени, сколько фениксы и их корабли даже представить себе не могли. Нет, умом-то они понимали те цифры, что дала им Шанти, но вот собственными подхвостьями просиживать столько времени на буксировке, в сто-пятисотый раз отрабатывая аварийные алгоритмы и надраивая палубы…