***

С того самого собрания Коллегии арбитров прошел уже почти год. И Шанти, если уж быть честной, задолбалась: пустотники, что двуногие, что корабли, что целые экипажи и компании, такое ощущение, не занимались ничем иным, кроме как спорами и тяжбами друг с другом – не добившись желаемого в суде, они не шли в более высокую инстанцию или к судейству кланов, а тащили весь свой ворох взаимных претензий к ней, арбитру Шанти. И, что особенно выбешивало серо-синюю круизер, нормальный суд у фениксов следовал нормативному праву, а клановый и арбитраж – прецедентному. И вот этих-то прецедентов у пустотников Единства не было от слова «совсем»: Шанти сама, с нуля, формировала поле правовых решений будущих пустотных арбитров. По мнению самой Шанти, формировала довольно неуклюже и не слишком справедливо. Но, как умела – она, вообще-то, строилась как дальний посыльный, а не как судья. С другой стороны, уже совсем близко было то время, когда этому кошмару должен подойти конец: вскоре срок ее полномочий заканчивался (и просить о его продлении она ни не будет ни за какие коврижки), а структура, которую она выстроила за этот год из своих помощников должна была прекрасно справиться со своей работой и продолжить развиваться и без экс-арбитра Янтарной Лебедь (надо же, она уже стала привыкать к этому имени…).

И вот, наконец-то, этот день. На текущем собрании Коллегии арбитров Шанти удалось избавиться от обременительного звания – Коллегия упразднила должность арбитра пустотных почтовых птиц, и утвердила должности пустотных арбитров и старшего пустотного арбитра. И, что было заслуженной наградой, Шанти удалось пропихнуть в арбитры всех своих помощников: теперь значительная часть пустотного арбитража была за кораблями. Что серо-стальной круизеру очень нравилось. Как и то, что клан Шанти, к огромному удивлению самой Шанти, планировавшей просто смахинировать с законодательством Единства, теперь очень даже существовал: небольшой почти полностью корабельный клан, конечно, семьи фениксов напоминал мало, но вот фамилии грифонов или кланы драконов – очень даже. Правда, беглая пиратская круизер Шанти и ушастый жополиз Ойк в качестве основателей и глав клана… Как-то мафиозненько получилось…

– Старшая Шанти, - эфирно обратилась к кораблю какая-то феникс. Образ, как всегда, когда обращались с планеты, был нечеток, но знаком. Шанти удивилась: она не ожидала, что императрица побеспокоит ее сразу же по завершению собрания Коллегии арбитров.

– Приветствую вас, старшая Чейн, - Шанти тут же преобразила часть своего виртуального мира в примитивную абстракцию и размыла собственный образ: так фениксам требовалось меньше сил для связи с кораблем. Они, как за годы общения с птичками поняла круизер, в эфире больше передавали эмоции и краски, чем отчетливые образы.

– Мои поздравления, больше-не-коллега. Вы, наконец-то, сбросили эти цепи со своих крыльев, - нечеткий образ императрицы усмехнулся. В тоне верховной феникса сквозило понимание, - Как поживает Быстрое Течение?

– Спасибо вам, старшая. Моя сестра уже вполне восстановилась после спасения из лап пиратов, и, вы наверняка об этом осведомлены, выполняет работы картографического судна по заказам Единства, - с максимумом почтения ответила Шанти, отчетливо понимая, что сейчас речь пойдет как раз о том, чего она давно ожидала, - Если вы желаете обсудить новую экспедицию в пространство остальных цивилизованных народов, то, раз теперь меня не связывают обязанности арбитра, мы обе вполне будем готовы к рейсу в течении четырех фенексийских суток от начала загрузки и дооборудования.

– С вами приятно разговаривать, Шанти: сразу переходите к делу. Но так быстро нам не нужно. Предприятие масштабное и дорогое, так что спешка ни к чему, - благожелательно кивнул размытый образ императрицы, - Завтра на ваш борт прибудет мой консорт: обсуждение предстоящего предприятия дело, конечно, не тайное, но его подробности могут быть использованы некоторыми кланами для не очень благовидных маневров.

– Я понимаю, старшая: соперничество почтовых птиц может принимать некрасивые формы, - корабль согласилась с императрицей (хотя, по мнению Шанти, правильнее было бы называть ее «верховная судья» или «координатор»: Чейн почти ничем не управляла, но занималась координацией действий кланов и организаций фениксов и разрешением их взаимных претензий, с которыми не справились ни суды, ни арбитры, ни сами кланы), - Жду вашего посланца.

– Еще раз, мои поздравления с избавлением от груза арбитража. До встречи, почтовая птица, - похоже, феникс тоже была довольна коротким разговором.

Сеанс эфирной связи завершился. Шанти «вздохнула» в своем виртуальном мире: ну, вот и начался котячий цирк сызнова.

***

Новая встреча с консортом произвела на Шанти не меньшее впечатление, чем самая первая: за прошедший год с лишним она уже отвыкла от нептичьих повадок Тио, и теперь он снова казался ей совершенно чуждым и неуместным для мира фениксов. Что фрустрировало. Тем не менее, переговоры с консортом семьи Тайхо прошли вполне удачно, и достигнутые договоренности Шанти полностью устраивали. Правда, как всегда с фениксами, оставались недомолвки.

– Старшая Шанти, давайте на чистоту: вы готовы к плаванию? – уже по завершении переговоров, спросил у корабля консорт, по своей привычке скашивая один глаз на голограмму круизера, - У меня сложилось впечатление, что вы не слишком хорошо взаимодействуете с двуногой частью своего экипажа.

– На чистоту? На чистоту: никакого экипажа «Шанти» нет. Как и экипажа «Быстрое Течение». Я не знаю почему, но у нас, грифоньих кораблей, не складываются отношения с вашими сородичами, выживший Тио: я существую отдельно, двуногие – отдельно, и никакого экипажа не получается – просто, двуногие меня обслуживают, а я их перевожу. Думаю, дело в том, что мы с сестрой, в отличие от настоящих почтовых птиц, не способны эфирно синхронизировать свой разум с двуногими, а ваш народ не умеет достигать достаточного, чтобы называться экипажем, взаимопонимания с кораблем без подобной синхронизации. Не буду скрывать, это меня беспокоит: в прошлое плавание к цивилизованным народам я была частью экипажа «Шанти». Объективно, я сильно уступаю себе прежней, - этот Тио был еще тот хитрожопый кошак, но в этот раз от него могла зависеть жизнь самой Шанти. Так что, корабль решила поделиться потаенным, - И наперед, нет, то как вы доработали мои сангвинарные машины, фактическое отсутствие экипажа не компенсирует. Я, по-прежнему, остаюсь одна. А одинокий корабль, без настоящего капитана, способного направить и утешить, и с набранным лишь для перегона от порта к порту «коллективом» вместо команды, на которую можно положиться, довольно уязвим. На НЕЕ я положиться не могу, хоть теперь она и стала не помехой, а полезной помощницей. Она это говорящий и умный, но лишь мой инструмент, как плавники или прыжковый двигатель, а вовсе не компаньонка или подруга. Кстати, консорт, теперь уже вы скажите начистоту: откуда у вас подобные знания?

– Не волнуйтесь, Старшая, я еще раз могу вас искренне заверить, что никак не связан с вашим «отцом», о котором вы так нелестно отзываетесь. Я, даже, не знаком с ним, - с S-образной улыбкой на клюве ушел от ответа консорт. И перевел разговор на другую тему, - Как вы оцениваете возможности по установлению регулярного сообщения между Единством и Дальними Мирами? С учетом, конечно, что в этот раз нам тоже удастся спасти одну из ваших сестер. Кстати, вы доверяете этому вашему рыжему знакомому?