Не дождавшись ответа, он продолжил:

– Я их допросил. Воистину, нет границ человеческому коварству и подлости. Но с генуэзцами сейчас ссориться империи не выгодно. А один из них – родственник патрона в Генуе. Придется выпустить, раз в убийстве они не виновны. Заберем все их товары в казну, вышлем из города и запретим появляться в наших гаванях.

– И аптекарше вели выделить награду за хлопоты, – промолвила императрица.

– Как прикажешь. Позволь обратиться к тебе за советом, василисса. – Он поправил расшитый поручень, замялся. – Речь пойдет о кольце царя Соломона.

Елена нахмурилась, велела Василию говорить, с чем пришел.

Василий осторожно начал свой рассказ:

– Я посоветовался с мудрым старцем из монастыря, где окончил свои дни император Роман, наш отец. И поведал мне тот старец, что несет это кольцо божественную мудрость. И приносит процветание обладающему им. Но несет оно и проклятие тем, кто завладел им силой. Что с тех пор, как покинул этот мир царь Соломон, то тут, то там эта реликвия появляется, а вслед за ней – новые раздоры, войны и смерти. – Он озабоченно вздохнул. – Попав в наши земли, кольцо за несколько дней принесло смерть двоим. Вот и задумался я, стоит ли объявлять о кольце сейчас. Не лучше ли спрятать его и использовать потом, в нужный момент?

– Как сказал мудрец, всему свой час и свое время под небесами – есть время молчать, а есть время говорить. Но почему ты спрашиваешь совета у меня, слабой женщины? – Елена скромно опустила глаза, бросив на брата пытливый взгляд.

– Я говорил с императором, но он послушал патриарха, нашего брата, и отказался обсуждать реликвию. Велел хранить как древнюю ценность и не более. – Василий покачал головой. – Но если мы просто оставим кольцо в казне, то слишком велик риск, что его все же выкрадут и используют против нас. Или оно попадет в руки тех, кто устроит переворот.

Елена сердито промолвила:

– Не томи, брат мой. Объясни, чем я тут могу помочь? Зачем ты пришел ко мне?

– А к тебе я пришел, чтобы просить разрешения спрятать это кольцо у тебя. Здесь, в гинекее, никто не станет искать его, никто не завладеет им, чтобы развязать войну или иное противостояние. Ты станешь хранительницей мудрости, заключенной в нем. – Василий склонил голову.

– Ты же сам сказал, что мудрость эта смертельна. Ты желаешь мне смерти, брат мой? – в голосе императрицы послышалась гроза.

– Кольцо не опасно, если поднесено в дар, – поспешно произнес он. – Мне его принесла аптекарша. А я дарю его тебе.

Василисса задумалась. Откинувшись на подушки, устало произнесла:

– Можешь оставить мне кольцо – я принимаю его от тебя в дар.

– Ты милостива и мудра, василисса. Позволь мне попросить тебя еще об одной малости. Говорят, ты посылала за аптекаршей. Я тоже хотел бы с ней поговорить.

– О чем? Я простила ее и не желаю, чтобы ты ее наказывал.

Василий помотал головой:

– Я хочу передать ей письмо от Калокира, ее отца, который погиб на службе империи. Это письмо Никанор вез Нине, но оно было украдено у него убийцей. Хозяйка лупанария передала все, что латиняне у нее оставили.

Нина беззвучно ахнула, прижав руку ко рту.

Императрица, помолчав, сказала:

– Оставь мне это письмо. Я отдам его Нине сама. Расскажи мне, как получилось, что Калокир искал реликвию. Как он погиб?

Василий рассказал то, что Нина уже знала от Салиха. Напоследок бесстрастно произнес:

– Калокир приютил мою несчастную мать. И за это поплатился, ибо дворец никогда не отпускает тех, кто ему однажды принадлежал. И Калокир был вынужден стать нашим шпионом, чтобы женщину, родившую бастарда от императора, оставили в его доме. – Он помолчал. – Я и сам об этом узнал не так давно.

Императрица вздохнула, протянув руку, коснулась шелкового рукава Василия. Он молча кивнул, принимая ее сдержанное сочувствие.

Великий паракимомен поднялся, низко склонился перед василиссой и положил на резной столик рядом с ее ложем ларец с кольцом и потрепанный свиток пергамента. Затем с поклоном удалился.

Нина выглянула из-за ширмы, уставилась на пергамент. Императрица велела ей прочитать письмо отца вслух. Нина подсела к высокому бронзовому светильнику и дрожащими руками развернула шершавый, пахнущий кожей и чернилами свиток.

* * *

Посылаю тебе, Нина, мое благословение и молю Бога, чтобы он защитил тебя от бед и несчастий. Не знаю, попадет ли это письмо в твои руки, уповаю в этом на Господа. Я виноват перед тобой и Анастасом, но не смел всего рассказать, чтобы не навести имперское око на вас. А сейчас, когда сменился император, когда, как говорят, сын Доры приобрел большую власть, я могу поведать тебе правду.