— Ну ты силен! — ошарашено покачал головой Маэстро. — Я бы не смог. Хотя… я и не пробовал. Ни к чему мне это.

— А я среди этих девочек отдыхаю душой, — улыбнулся Артем. — Хорошо мне среди них, потому буду защищать ото всех. И в Клан свой возьму.

— Ну да, для них это верх счастья, — хохотнул седобородый. — Непредставимого счастья.

— Почему? — уставился на него Странник. — Я и до сих пор не понимаю, почему демоны так стремятся стать моими вассалами. Ты знаешь?

— А ты разве нет? — удивился Маэстро. — Это их единственный шанс вырваться из колеса перерождений в нижних мирах. Попав в твой Клан, они после смерти переродятся уже в срединных мирах, где условия жизни на порядок лучше. Или еще где. Но не в нижних, где никакой надежды на изменения к лучшему нет. Там только звериный закон и каждый сам за себя, за редкими исключениями. Идевушки, у которых ты пробудил совесть и этику, там просто погибнут, станут нежизнеспособными. Поэтому их надо обязательно забирать, если не хочешь быть ответственным за их гибель. То, что девчата тебе нравятся, я понимаю. Сам в свое время многих понравившихся спасал, хотя некоторые потом в «благодарность» били в спину.

Он ненадолго замолчал, потом усмехнулся спросил:

— А не ты ли тот высший, который на Базаре толпам баб всякое-разное делает, от чего они от восторга пищат? И такое рассказывают, что уши вянут.

— Я, — слегка покраснел Артем. — Нравится мне это дело, гон у меня. Да и энергии через это я получаю столько, что хоть залейся. Порой за сутки на Базаре на порядок по силе вырастаю.

— Не смущайся, я сам это дело весьма уважаю, — как-то странно усмехнулся Маэстро. — Люблю с красивыми девушками покуролесить самыми дикими и извращенными способами. Но не в таких количествах, понятно. У меня гона, к счастью, нет.

— Слушай, а кто ты вообще такой? — поинтересовался Странник.

— Да я и сам не знаю, — развел руками седобородый. — Наверное, уже сверхсущность. После смерти тела попал к Бардам, провел с ними лет двести, потом понял, что это не мое, и ушел, став сам по себе. С тех брожу по мирозданию, где только ни побывал. Когда вижу несуразность какую-нибудь, исправляю, я их чувствую. Недавно закрыл провал в Хаос, там целая вселенная чуть не погибла, пришлось повозиться, прежде чем справился. Так после этого спасенные меня еще и виноватым выставили. Но ты прав, плевать на их благодарность, главное, что живы. А вот как ты настолько быстро развиваешься? Тебе еще тридцати нет, а уровень, как у пятисотлетнего Странника, как минимум. Аура у тебя вообще кошмарная. Ежели полностью откроешь ее где-нибудь в Аду, Геенне или Хельхейме, местные обитатели просто передохнут, причем все скопом.

— Да я и сам не знаю, почему так получается, — вздохнул Артем. — Всего десять лет назад я был самым обычным питерским парнем, разве что фантастику очень любил и бредил космосом. Расскажи мне тогда, что меня вскоре ждет, только пальцем у виска повертел бы. А сейчас? Почти бог. Сам не знаю, что я теперь такое.

— Обычные планетарные боги вам, Авари, и в подметки не годятся, — задумчиво хмыкнул Маэстро. — Почему на тебя все это свалилось никто не скажет — судьба. Или некие высшие силы. Деваться тут некуда, раз уж стал таким, живи. Я, думаешь, планировал стать бессмертным бродягой с кривым чувством юмора? Да ни разу! Но стал. А на тебе ведь еще и Клан.

— Вот именно таким бродягой я и хотел стать! — сварливо сообщил Странник. — А вместо этого получит ответственность за целую кучу народа. Мне это, как кол в глотке, никогда не хотел ни за кого отвечать! Всегда старался держаться подальше от кого бы то ни было, даже от сверстников, мне никогда не было интересно то, что интересно им. Но теперь деваться, ты прав, некуда. Я в ответе за тех, кого приручил, и я их не брошу. Но все равно буду уходить и бродить в одиночестве то тут, то там. Сделаю Клан жизнеспособным и буду.

— Ну, тебе еще предстоят десятка два экзаменов, — напомнил седобородый. — Причем, чем дальше, тем они будут веселее. В кавычках. Вплоть до локальных армагеддонов. Иногда потребуется их остановка, а иногда, наоборот, создание, когда какая-то цивилизация совсем берега потеряет.

Артем собрался было что-то ответить, но в этот момент его настиг зов такой силы, что он выронил стопку, которую как раз хотел выпить, и вскочил на ноги. Кто-то из ближнего круга попал в беду и звал на помощь, причем явно большую беду, нить связи пульсировала, сообщая, что зовущий находится на грани жизни и смерти. А значит, нельзя терять ни мгновения.

— Меня кто-то из вассалов зовет! — выдохнул он. — Попал в большую беду!

— Образ прислал? — тоже встал Маэстро.

— Вот, лови.

— Ох ты ж мать его так! Эта пакость выбралась из заточения?! Пошли скорее! Но не уверен, что мы вдвоем с ней справимся. Зови своих старших и сообщи, что райхаури на свободе! Они поймут.

Артем не стал больше ничего говорить, он переместился к зовущему, одновременно отправляя ментальный образ Первому и Шестому Авари с сообщением о неком вырвавшемся ранхаури. Знать бы еще, что это такое. К счастью, перемещение было мгновенным, и он оказался в рубке фрегата, в которой бились на полу насаженные на полупрозрачные, пульсирующие щупальца, на глазах усыхающие гуманоидные фигуры. Казалось, эти щупальца высасывают из них саму жизнь. В одной из этих фигур Странник узнал Гатху, к которой испытывал нежные чувства, очень ему нравилась эта хулиганистая красная орка, и мгновенно пришел в ярость. Это что еще за мерзость?!

Мгновенно вогнав себе в транс, Артем раскрыл свою ауру почти полностью, чтобы навредить своим вассалам. А затем добавил в нее жути. Призрачные щупальца задергались, покрылись язвами, начали скукоживаться. Откуда-то раздался чей-то протяжный вой-стон: «Бо-о-ольно-о-о!.. Отпусти-и-и-и!.. Уйди-и-и-и!.. Не-е-е ме-е-еша-а-ай!..»

— Не нравится, паскуда? — выдохнул Артем, отслеживая, куда тянутся щупальца. — Сейчас еще веселее станет.

Там ощущалось нечто, напоминающее клубок нитей, причем разнородных, они получали с разных сторон энергию. Тварь явно кого-то жрала, не только вассалов Восьмого, там было куда больше разумных, как бы не тысячи, если не десятки тысяч. Поняв, что напоролась на кого-то сильного, она принялась лихорадочно вытаскивать щупальца из тел Гатхи со товарищи. Но Артем просто так отпускать эту мерзость не собирался! А тварь вызывала у него именно инстинктивное омерзение. А значит, права на существование не имела! Но первые его атаки она просто поглотила.