Алан вместе со своей армадой все же сделал свой ход.

…

Вечер сорок третьего дня. Бывший замок Алана.

— Так. все собрались? — спросил я, оглядывая зал малой трапезной.

Взгляд отметил большинство представителей моего ближнего круга. Марра, Гвинед, Клемент, инквизитор-Грегор. Даже оками нашелся неподалеку. Из важных лиц не хватало лишь Лины, все еще продолжавшей поход в сторону коронных земель «Полночи». Немного жаль, ее присутствие, как представителя сил разведки, было бы полезно, но отзывать друида с задания не представлялось возможным. По крайней мере если иное не решит нынешний совет.

— Причину собрания все знают? — задал я второй вопрос, дождавшись утвердительного ответа на первый.

— Да чего тут не знать? Алан, свинья чешуйчатая, показался, — ответил за всех Гвинед.

— Верно. Он родимый. Алан сделал очень неприятный для нас ход.

Честно говоря, я надеялся на то, что чернокнижник поведется на эмоции, бросится отвоевывать свои прежние территории. В таком случае, пусть нас бы и ждала тяжелая битва, но выигрышная, в этом не имелось сомнений. Причем вне зависимости от того, какой из двух замков чернокнижник решил бы вернуть первым. В случае атаки на Октавиана, он бы получил в противники не только вампира, но и меня, подтянувшего часть сил. Если бы взялся бить нас, то вынужден был бы столкнуться с моими элитными войсками, прошедшими не одно сражение. Пятерка закончивших обучение в Гильдии инквизиторов, повзрослевшие драконы, Клемент, два оками, паладины и рыцари… Мы бы справились. Даже если бы сюда прилетели два чернокнижника, шанс на победу все еще был бы высоким, ибо «Полночь» уже давно штурмовала замки темных, они понесли существенные потери, в то время как на нашей стороне все еще были бы стены и Заклинательный покой.

Увы, судя по поведению Алана, он и сам понимал по крайней мере часть из данных фактов, а потому поступил не так, как я надеялся. И вместо того, чтобы с шашкой на голо лететь отбивать потерянные замки, он ударил в ключевую в этих условиях точку — направился к бывшему замку Октавиана. К той самой крепости, которую я покинул десять дней назад.

— Разведчики заметили чернокнижника здесь, — между тем произнес я, указывая на точку, в тридцать километрах южнее названного замка. — Отряд чудищ, двигающийся на полной скорости, преодолеет это расстояние за час. Я уже связался с Грилоном и узнал — в крепости нет сил, способных ту защитить. Она только начала отстраиваться и имеет минимальный гарнизон. Если Алан и потеряет войска, ее захватывая, то очень незначительные. А вот дальше начнутся настоящие проблемы. Думаю, понимаете какие, да?

Что же, не требовалось тактическое мышление дабы сообразить, в чем заключается угроза. Ведь указанная крепость находилась почти на равном расстоянии от всех трех моих замков. Овладев ей, можно было ударить в любом направлении. Причем ближе всего к противнику вовсе оказывалась моя столица. Есть от чего занервничать, верно?

— Выглядит хреново, — прокомментировал Гвинед.– А какие силы у этой сволочи, известно?

— Да, — ответил ему. — У Алана осталось три черных дракона, двадцать пять гаргулии и восемнадцать грифонов.

— А хорошо его взгрели! — довольно ответил паладин.

Тут он, конечно, был прав. Не знаю, сколько у Алана было войск изначально, но, учитывая наличие двух развитых замков, он вполне мог обладать силами, в два раза большими, чем указанные. И все же было одно «но».

— Этого достаточно, чтобы захватить столицу.

— У нас ведь есть там войска, — недоуменно заметил паладин. — Неужели они не справятся?

— Слишком мало. Тем более они неопытны, и им будут противостоять чудища. Если бы это был любой иной противник, эльфы, гномы, гремлины, да кто угодно! То я бы мог рассчитывать на то, что гарнизон отобьется. Но чудищам на стены плевать. Они просто обрушатся с неба.

— Ну так ты сам нарвался, заняв этот замечательный замок, — заметил Гвинед. — Ладно, говоришь, гарнизон не справится. А сколько надо народу, чтобы с гарантией отбиться?

— Чтобы успеть, придется выдвинуться на драконах. Думаю, нужно будет привлечь не менее трех драконов, вместе с пассажирами. Вот только есть еще одна проблема.

— Да ладно, всего одна?

— Нет, умник, проблем больше, но критичных две. Итак, четыре дня назад орки заняли бывший замок некроманта Криса. Так что они в любой момент могут явиться на наши земли.

— И защититься от них можно будет лишь используя драконов, верно?

— Именно.

— Хреновый расклад, — задумчиво изрек паладин.

В зале повисла тишина. Присутствующие напряженно рассматривали карту, пытаясь найти некое идеальное решение. По всему выходило, что нужно отступать к столице, причем взяв всю пятерку драконов, вместе с седоками на них. Однако если настолько ослабить гарнизон здесь, уже данное место станет уязвимым для противника.

При всем этом угроза столице — это еще не нападение. Враг может всего лишь обозначить атаку и ударить в совсем другом месте. И тогда маневр с драконами станет не то что бессмысленным, а ошибочным. Вот только могу я рискнуть, поставив на кон самый развитый из своих городов? Вернее, сразу два?

— Трех драконов может хватить, — заметил Клемент. — Если я останусь здесь, то с божьей помощью мы сможем совладать с врагом.

— Или нет, — как всегда оптимистично заметил Гвинед.

Вновь повисла тишина. А я в напряжении замер над картой, пытаясь найти то единственное правильное решение. Что же мне следовало выбрать?

Дилемма оказалась поставлена сложная. Витало стойкое ощущение, что в этой ситуации просто нет хороших выходов. Любой шаг являлся фатальным. По крайней мере так казалось на первый взгляд, пока тишину не нарушила Марра.