Причин у остановки здесь было несколько. Первая заключалась в желании отдохнуть в тихой безлюдной местности, в которой вероятностью наткнуться на чужаков была низка. До замка, который мы намеревались атаковать, отсюда было больше тридцати километров, к тому же нас с ним разделяла полноводная река. Вероятность наличия здесь вражеских разведчиков она не отменяла, но вот шанс встретить армию, способную атаковать мою группу на земле, тут был заметно ниже, чем на другом берегу. Впрочем, это являлось лишь первой причиной остановки здесь. Второй была необходимость дать отдых драконам, а заодно разведать выбранную для атаки цель. Соваться в бой, не зная силы врага, казалось безумством, которое я не мог себе позволить. А потому спокойно ждал, когда призванный ворон доберется до замка противника, попутно попивая отвар.

До своей цели птица успела долететь раньше, чем окончательно стемнело. Благодаря этому мне без труда удалось рассмотреть нынешний облик крепости. И что можно было о ней сказать? Она явно более не принадлежала магу, впрочем, собственностью рыцаря также не являлась. Высокая зеленая башня позволяла совершенно точно определить ее нынешнего хозяина. А покрывшие один из холмов виноградники подсказывали, что был это не Алан, а иной чернокнижник, державший в своем подчинении не только чудищ, но и зверолюдов. Такая информация позволяла окончательно определиться с тем, кому в «Полночи» какой из замков достался, из завоеванных. Но это о хорошем.

К плохому же следовало отнести то, сколько разного рода существ я обнаружил на территории крепости. Планируя нападение на этот замок, я ожидал найти здесь лишь недавно нанятых существ, но ошибся. Были тут не только они. Далеко не только. Десятки сатиров, работавших в полях и шатающихся по улицам, толпы свинорылов, копающих ров, тащивших бревна, вкалывающих в поте лица, кентавры, малыми группами дежурившие вокруг крепости, минотавры и ламии, порой появлявшиеся в поле зрения… А еще гаргульи, грифоны, гидры и драконы. С внутренним трепетом я осознавал, что обнаружил в крепости целую армию. И тот факт, что драконы в ней имели зеленый, а не черный цвет, утешал мало.

Я бы, наверное, еще долго вглядывался в эту картину, тихо шалея от столь неприятного расклада, но этому помешала одна смерть — гибель призванной птицы. Увидеть, что с ней случилось, не удалось, просто в один момент крепость утонула во мраке, перестав показывать противников. И это событие, удивительным образом, сказалось на мне благотворно, оживив вставшие в ступор мысли.

Итак, что можно сказать об увиденном? Если брать сухие факты, у врагов сил больше, чем у меня. Насколько, сказать сложно. Все же со мной были четыре черных дракона, четыре инквизитора, паладины и рыцари. Цвет моей армии. Однако враг тоже был не подарок, численно превосходя меня не то в десять, не то во все пятнадцать раз. И ведь это превосходство достигалось не только за счет слабосилков, вроде сатиров и гьюков, среди обитателей замка более чем хватало мощных существ. Еще и обладающих опытом в придачу. Дело из простого мгновенно превратилось в чертовски опасное. Однако и выигрыш в случае успеха обещался большим. Ведь одно дело — отнять крепость, попутно изничтожив новобранцев и совсем другое — еще и перемолотить силы одного из игроков. Получившийся расклад требовал тщательных размышлений и нового плана. Чуть более сложного, чем «прилететь и всех убить». И некоторые его наметки у меня уже были. Первая из них — нам стоило дождаться ночи.

Спустя три часа отряд вновь поднялся в небо. К тому моменту миром полностью завладела темнота, драконы успели насытиться и отдохнуть, а люди чуть согреться. Впрочем, моросящий дождь даже не думал затихать, а температура только еще больше снизилась. Так что ощущения от полета стали просто волшебными. Однако я просто стиснул зубы и заставил себя теперь, по карте направляя полет драконов.

Мысленно можно было бы утешить себя тем, что такая погода позволяла нам лучше скрываться от врагов. Вот только черных драконов ночью и так было заметить сложно. Нам совершенно не требовалось морозить задницы ради дополнительной маскировки. Не говоря уже о том, что я бы не отказался от хотя бы одного лучка лунного света, без которого все окружающее пространство сливалось в одно черное пятно.

Противник, увы, тоже не собирался облегчать нам жизнь. Подсознательно я надеялся, что замок ночью будет подсвечен факелами, но, увы, враг решил не нарушать светомаскировку. Благо, направленная на разведку сова смогла дать хоть какие-то представления о происходящем во мраке. И то, что ей удалось обнаружить, заставляло готовиться к серьезной схватке.

Как оказалось, несмотря на поздний час и полное отсутствие света, обитатели крепости вовсе не спали. Воины были подняты по тревоге, вооружены и готовы к бою, чудища взбудоражены. Все говорило о том, что противник ждал нашего прибытия. Судя по всему, вражеские разведчики все же заметили нас во время стоянки или при подлете к ней. Впрочем, это обстоятельство пусть и было неприятным, намеченный план не отменяло. Мы продолжили лететь к вражеской крепости и достигли ее уже спустя час. За это время моя сова так и не была обнаружена, однако и бдительность врага не ослабла. Гарнизон все еще пребывал в боевой готовности. Впрочем, стоило отметить, что гаргульи, грифоны и драконы оставались на земле. Нас не обнаружили. Быть может, я напрасно ругал непогоду.

«Внимание, мы на подлете. Наносим удар через две минуты, по моему сигналу» — обратился я к инквизиторам.

Время начало свой неумолимый отсчет. С каждой секундой меня охватывало все большее нетерпение, смешанное с беспокойством. Ведь от эффективности следующей атаки зависело все. Если она обернется провалом, останется только драпать без оглядки. Однако пока обстоятельства складывались благоприятно для нас. Мы приближались к крепости, а ее обитатели не показывали признаков, что обнаружили непрошенных гостей. Все проходило согласно плану.

«Сглазил!» — пронеслось в голове.

В крепости началось явное оживление. Грифоны, гаргульи, драконы, расправили крылья, готовые подняться в небо. Слишком рано!

«Быстрее, прибавьте скорости!» — по ментальной скорости обратился я к драконам. И они не подвели, вдвое усердней заработав крыльями. Точка на карте, изображавшая замок, стала приближаться быстрее, ветер заревел сильней. И в то же время обители замка окончательно утратили покой. Я отметил, как кентавры приложили стрелы к тетивам луков, как несколько минотавров вооружились чем-то похожим на станковые арбалеты и конечно же вся воздушная рать замка поднялась в небо. Впрочем, остановить нас враг уже не успевал.