— А чего вечера тянуть? — пьяно пошатнулся самый мелкий. — Мы же на празднике, может, того? Сейчас начать? Эй, хуман! Драться будешь? Вы четверо против нас троих! Слабо? Давайте, сегодня же можно, мы вас не сильно убивать будем.

— Мы подумаем, — глубокомысленно ответил Антон Сергеевич. — Ты для начала скажи, что здесь вообще происходит?

— Это как это что? — возмутился первый. — Ик! Праздник же! Гулять надо, пить, морды бить!

— А по какому поводу праздник? — уточнил старый. — Мы просто только пришли. Для драки выпить же надо, а мы трезвые, и даже пока не знаем, что празднуем!

— Как так трезвые? — удивился третий гном. — Ну, это же совсем непорядок. Ты меня уважаешь? Тогда пойдём, я покажу, где наливают.

Остальные гномы согласно закивали головами. После чего круто развернулись и пошли назад, пошатываясь, явно провожая нас к месту «где наливают».

Странная беготня, которую мы сквозь стволы разглядели вдалеке, вблизи оказалась хороводами. Дриады вперемешку с гномами обоих полов, взявшись за руки, ходили по кругу. Внутри большого круга был поменьше, двигающийся в обратном направлении, внутри был ещё поменьше, следом ещё меньше. Что было в центре, разглядеть было невозможно.

Самое удивительное, что некоторые из участников регулярно меняли как круг, так и направление, не ломая общей картины. А ещё между рядами людей, хоть они и не люди, торчали деревья, нисколько никому не мешая.

Но гномы, пошатываясь, направились в обход танцующих, мы поплелись следом, пытаясь понять, что происходит. В какой-то момент я догнал наших сопровождающих и поинтересовался:

— А что хоть за праздник-то такой общенародный?

— Как это что за праздник? — возмутился один из бородачей, не поворачиваясь к нам. Я даже не понял, кто отвечает. — Так это же! Праздник перерождения!

Ага-ага, сразу всё стало понятно. Местный новый год? Или встреча весны? Хотя для неё рановато, но это только по нашему календарю. Впрочем, найти бы знакомых, те объяснят нормально. Почему-то я сильно сомневался, что Лариса или мои девчата кружатся в хороводах.

Вскоре мы вышли на огромную поляну, по всему периметру окружённую высокими столами, заваленными едой и бочонками. Гномы дружно двинулись к ближайшему из них, непонятно откуда достав довольно большие кружки и полностью забыв про нас.

Раздалось бульканье, а после жадное чавканье. В бочках явно было какое-то вино. К столам регулярно подходили и гномы, и дриады, брали еду, наливали напитки. Я даже однажды заметил огра. И трезвых, в отличие от нас, не было.

Поскольку столы нас интересовали намного меньше, чем причина происходящего, мы, не посовещавшись, пошли в сторону главной поляны, на которой обычно восседала Великая Мать. Хотя, сориентироваться было сложно, но мы справились, и всего через десять минут блуждания, вышли к ней.

Здесь тоже было многолюдно, но окружающие были почти трезвыми. Стоило нам начать пробираться к центру поляны, как дорогу нам преградили две совсем молодых дриады.

— Куда прётесь, хуманы? — угрожающе спросила одна из девчонок. — Вам нет доступа на эту поляну в такой важный день!

Окружающие обернулись, явно поддерживая малявок. От них волнами исходила угроза. Мы, не сговариваясь, остановились. Старик поднял ладони в примиряющем жесте и поинтересовался:

— Уважаемые, может хоть вы объясните, что у вас за событие? Вообще, мы прибыли по приглашению Аивы к Великой Матери. Соответственно, и шли к ней.

Девочки неуверенно переглянулись, остальные стали смотреть не столь враждебно. А к нам подошла довольно старая на вид дриада, кожа которой уже слегка напоминала дубовую кору. Она внимательно оглядела нас обоих и вынесла вердикт:

— Это те самые! Им — можно! Олеха, сопроводи гостей к Старейшей!

Одна из молодых девушек вздрогнула, явно недовольная, но перечить не посмела. Указав рукой направление, она повела нас сквозь толпу к центру поляны.

Сегодня Великая мать была не на своём обычном месте, а немного сбоку, метрах в пятидесяти от центра. И выглядела совсем старой, если это применимо к пню, которым она выглядела. Из неё даже ветка проросла, самая натуральная, с зелёными листиками.

Мы, не доходя метров десять, остановились и склонили головы в знак уважения. Но реакции никакой не последовала, старейшая как будто спала. Простояв так минут пять и не дождавшись реакции, мы переглянулись и пошли ближе.

— Великая Мать, — начал Сергеевич, но я пнул его локтем в бок.

Он удивлённо посмотрел на меня, а я тихонько сказал:

— Кажется, я понял причину пьянки. Великая Мать мертва. Ушла в страну вечной охоты, или зелёного леса, или как здесь говорят? Интересно, что делать нам в такой ситуации?