С легкой улыбкой вспоминая все, что нам довелось пережить, я вошел во дворец и направился в тронный зал, за которым располагался кабинет Верховного Совета. Пришло время обсудить события прошедшей недели и подвести итоги. Было непросто, но, на мой взгляд, мы достигли неплохих результатов, и от этого в душе разливалось ликование и приятное волнение. Да, мы определенно сделали большой шаг к нашей общей мечте! Мысленно перебирая все вопросы, которые собирался поднять на совете, я коротко кивнул стражникам, и они тут же открыли передо мной высокие резные двери. Стоило мне сделать несколько шагов и створки плавно закрылись за мной, оставляя меня наедине с тишиной просторного помещения. Помню, как я нервничал, когда впервые входил в тронный зал в день моей коронации. Я готовился к этому моменту долгие годы, а когда он настал, почему-то засомневался в том, что достоин занять трон на высоком пьедестале. Все же теперь мне предстояло нести ответственность не только за себя и моих эльфиек, но и за целый город с его жителями. Не хотелось бы подвести тех, кто доверился мне и рискнул отправиться со мной в длительный путь… Когда я в последствие поделился своими переживаниями по этому поводу с отцом, он заверил меня, что это совершенно нормально и, в свое время, он испытывал то же самое. М-да, лишь глупец считает, что быть правителем это невероятная удача и беспечная жизнь в богатстве и роскоши. На деле же, это тяжкое бремя и трудоемкая работа, в первую очередь, над самим собой!

Неспешный поток мыслей неожиданно прервало какое-то странное чувство. Резко остановившись, я осмотрелся по сторонам. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то пристально наблюдает, но зал по-прежнему был пустым. Как странно… Багряный Дворец являлся цитаделью безопасности. В этом я был абсолютно уверен и все же… Необъяснимая тревога поднималась откуда-то из глубины, становилась сильнее с каждым ударом сердца и постепенно перевоплощалась в угрозу, которая незримым пологом расползалась по всему залу. Казалось, что я попал в эпицентр смертельно-опасной ловушки, которая вот-вот должна была захлопнуться. Но это ведь было совершенно невозможно. Не в этом месте!

Услышав легкий треск, я вздрогнул и резко обернулся на звук. Взгляд шарил по пространству пытаясь отыскать источник, но все было тщетно. Показалось? Нет, чувство нарастающей опасности никуда не исчезло. Очередной треск раздался с противоположной стороны, заставляя меня вновь повернуться. Что это? Что происходит? Непонятный звук слышался все чаще и вскоре мне начало казаться, что он полностью заполнил зал, а затем и мое сознание. Напряжение нарастало с каждым мгновением, и я уже не мог определить, доноситься ли треск извне или он раздавался лишь в моей голове. Зловещий и давящий, он будто стремился запугать меня, подтолкнуть к безумию. Стиснув зубы, я упрямо сопротивлялся навязчивости странного шума, который постепенно превратился в единую раздражающую какофонию. Но даже в такой неразберихи, мне удалось поймать тревожную мысль. Мои девчата, которые появлялись поблизости при малейшей угрозе направленной на меня, в этот раз, не спешили спасать своего дракона. В то, что они меня попросту бросили, я бы не поверил даже под страхом смерти. В их преданности я был абсолютно уверен. А значит, оставалось только два варианта — либо они оказались в такой же дикой и непонятной ситуации, либо нечто блокировало нашу связь через артефакты и эльфийки не чувствовали опасности, в которую я угодил. Впрочем, я еще и сам не разобрался, какого черта творилось в зале, который считался одним из самых безопасных мест во всем Багряном Дворце?!

Неожиданно зловещий треск прекратился, будто неведомая сила резко захлопнула его источник. Просторное помещение погрузилось в гробовую тишину. Глубоко дыша, я чувствовал, как тело вздрагивает от напряжения и покрывается холодной испаренной. Где-то в глубине души, засело свербящее и тревожное чувство — это только начало чего-то невообразимо ужасного! Словно в подтверждение моим мыслям, по залу прокатился новый звук. Внезапно возникнувший в оглушающей тишине, он был подобен раскату грому средь ясного неба. Такой четкий и громкий, что его наверняка можно было услышать даже за пределами дворца, но тогда, почему до сих пор никто не объявился? Даже стражники не заглянули… Неужели все это слышал только я? А может, это и вовсе плод моего внезапно воспалившегося сознания? Мой рассудок помутился? Затаив дыхание, настороженно прислушался к звуку, который словно принадлежал тяжелому маятнику, что мерно раскачивался в огромных часах и отсчитывал… последние секунды? Но, до чего? И почему именно здесь? В какой-то момент, мне даже показалось, что я ощутил движение воздуха от того, как он пролетел мимо меня. И в этом тревожном чувстве я уловил холодное дыхание самой смерти…

Очередное «тик», недолгая пауза, а затем оглушающий звон, от которого, казалось, содрогнулся весь дворец. Словно кто-то с невероятной силой ударил в громадный гонг. Недовольно скривившись, я зажал уши и даже присел, настолько мощным он оказался. Не успел я оправиться от своеобразной звуковой атаки, как входные двери в тронный зал разлетелись в щепки от магической волны, которая оказалась настолько сокрушительной, что не убила стражников, а буквально обратила их в пепел. Выходит, все это время, они действительно стояли за резными створками и даже не подозревали о том, что творилось в тронном зале? Эта мысль промелькнула и мгновенно потонула в нарастающем смятении. Я ощущал смертельную угрозу, но не мог отыскать ее источник. Как сражаться с тем, чего не видишь и даже не понимаешь?! Впрочем, не важно… Смятение довольно быстро сменилось отчетливым пониманием того, что нужно немедленно отыскать девчат, предупредить горожан, а после бежать. Бежать, как можно дальше и быстрее! Если бы на нас напали эльфы или драконы, или и те, и другие сразу, я бы боролся за будущую столицу Великой Империи до последнего, но сила, что внезапно проникла в стены Багряного Дворца, казалась настолько абсолютной, что я с ужасом осознавал — против нее у нас нет и шанса! Все, что мы могли, это спасаться бегством. Причем незамедлительно! Я любил Мист-Исура всем сердцем и душой, но был готов, не задумываясь, его покинуть. Пусть его разрушат до основания, сотрут с лица земли. Плевать! Мы сможет найти себе новый дом, и заново отстроим город. Главное, чтобы все остались живы!

Как только мне удалось схватить за хвост эту мысль, я рванулся с места, но было уже поздно. Послышался грохот, с высокого потолка сначала посыпалась штукатурка, а после он и вовсе пошел трещинами, прогибаясь под напором… огромной каменной ладони? Это зрелище настолько поразило меня, что я буквально остолбенел и лишь в последний момент очнулся, чтобы чудом увернуться от града обломков. Какого черта?! Вскинув голову, в попытке разглядеть разрушительного противника, я окончательно растерялся. Внушительная конечность тянулась вниз из тяжелых свинцовых туч, которые искрились молниями и водили зловещий хоровод над Мист-Исура. Что это?! Чье-то колдовство?! Но разве на такое хоть кто-то способен? Я чувствовал магию, которая обрушивалась на город нескончаемым потоком, но она была незнакомой, чужеродной и слишком мощной для простых смертных. Даже Чертоги темных эльфов не могли сравниться с этим кошмаром по силе, что затрачивалась на их поддержание! В сознание закралась пугающая догадка, но она тут же растаяла, как только я ощутил исчезновение незримого барьера, который блокировал мою связь с эльфийками. Первобытный ужас начал морозным узором расползаться по спине. Они почувствуют опасность, придут сюда и неминуемо погибнут… Я не мог этого допустить! Подобного не должно произойти! Никогда!

Огромная ладонь плавно опустилась до самого пола, оставила глубокую вмятину, а затем растворилась в воздухе. На смену ей, с неба уже опускалась новая рука, которая в последний момент сменила траекторию и легко снесла часть стены, открывая обзор на Мист-Исура, что стремительно разрушался по такому же принципу и захлебывался в панике горожан. Черт! Стиснув зубы, я, было, рванулся к выходу из зала, но неожиданно осознал, что не могу сдвинуться с места. Как так?! Почему?!

— Драк! — из темного пятна на полу буквально выскочила Анемона. Нет… Ей нельзя сюда! Никому нельзя! — Какого хера?! — возмущенно воскликнула она, видимо, имея ввиду всю ситуацию в целом.

Девушка не успела сделать и пары шагов, как вдруг застыла словно вкопанная. На ее лице отразилось недоумение, губы упрямо поджались, а тело напряглось, сопротивляясь неведомой силе. Она попала под такой же эффект, как и я? Заметив, как из черных туч опускается очередная рука, я ощутил, как сердце предательски сжалось. Нет, прошу… Я отчаянно боролся с незримыми оковами, был готов переломать себе все кости, разодрать плоть, лишь бы сдвинуться с места. Мне хотелось кричать, но я не смог издать и звука. Даже просто дышать удавалось лишь через раз! Широкая каменная ладонь плавно приблизилась к эльфе и зажала ее хрупкое тело в кулаке. Не-е-ет! Буквально пара мгновений, обрывистый крик и царевны не стало. Лишь светлый огонек вырвался из грубой хватки и устремился к небесам…