— И что дальше? — нервно спросил «дуб».

— Это не Харлам, — уверенно произнес Фарим. — Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, что бы они с ним сделали.

Все помолчали.

— Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, — махнул рукой старший группы на разгромленный дом.

— А гость? — не унимался «дуб».

— Подождем. Надо идти к саду Мехит.

— Из дворца три выхода. Почему туда? — поинтересовался «эксперт».

— Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.

— А если его убьют?

— Он приглашен, — криво усмехнулся Фарим. — Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?

— У них есть кого загнать.

— Это их обряд, — пожал плечами старший группы. — Жестокий. Но не лишенный смысла.

— Слишком много магов гибнет.

— Зато те, которые выживали, достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.

— Разве? — раздраженно переспросил «дуб». — Или мы не стоим в руинах их города?

— Измена… — пожал плечами Фарим. — Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего Совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь… — с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».

Тот промолчал.

Нервно прошелся.

Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной — трехголовой, а не мантикоры. И, отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись…

* * *

Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.

Странное ощущение.

Он словно через какую-то завесу прошел.

Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут — прекрасная температура. Тепло, но не жарко. И удивительно уютно.

Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.

— Хм… — буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина.

Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих отголосков былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уж и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон — даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную, и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло — город-то явственно разрушался, а тут — изумительно все.

Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.

Качество!

Хотя, судя по всему, магия…

Магия…

И он — маг.

Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.

Вообще.

Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.

И что это за градация цветов? Черный маг… ну, тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голову ему лезла только юмористическая зарисовка «Человек-Синяк», в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.

Раз!

И гутен морген. Всем.

Хотя умом он понимал, что это все вздор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.

Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близко.

Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.

Пестрое, яркое убранство давило.

После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный Восток или что-то в этом духе.

Ворот не было — вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.

Шаг. Второй. Третий.

И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.

Пара секунд — и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.

— Зачем ты идешь сюда? — прогудел в голове мужской голос… странный… очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками непонятного акцента. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.

— С дружеским визитом, — пожав плечами, ответил Илья.