– Простите меня, матушка, – повинилась Вэй Инло. – Я сейчас же все переделаю…

– Где это видано, чтобы такую ткань можно было портить по нескольку раз? Инло, я очень разочарована! – начала ругаться матушка Чжан. – Все знают, что в конце месяца ты переходишь во дворец Чанчунь и это твоя последняя работа в нашей мастерской…

И, надо сказать, самая ответственная.

Вышивальщица, которая изначально отвечала за императорское повседневное одеяние, неожиданно заболела, но работу нельзя отложить, поэтому кто-то должен был заменить ее и закончить наряд.

Большая часть уже была сделана, оставалось лишь вышить дракона на груди.

Дело было несложным, к тому же могло сыграть на руку в будущем. Помогать с вышивкой императорского наряда дорогого стоит. С таким опытом после окончания службы во дворце можно устроиться где угодно – хоть в ткацкой мастерской Цзяннани, хоть обучать вышивке молодых барышень из богатых семейств.

– Матушка Чжан, – вмешалась Линлун. – Должно быть, Инло до сих пор не в себе из-за истории с Цзисян, потому и допустила оплошность. Будьте снисходительны и не судите ее излишне строго. А может… может быть, вы поручите это дело мне?

– Тебе? – оценивающе глянула на нее матушка Чжан. – А ты справишься? Вышивать дракона не то же самое, что кошку…

Со всех сторон послышались едкие смешки, Линлун сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Повседневная одежда не так сложна, как парадное или церемониальное одеяние, тем более что и мои навыки заметно улучшились. Я точно справлюсь. – Краем глаза Линлун посмотрела на погруженную в свои мысли Вэй Инло и внезапно предложила: – Или, может быть, вы позволите нам с Инло посостязаться?

– Вот как? – медленно повернулась к ней девушка.

За последнюю неделю она заметно похудела, от ее детских щечек не осталось и следа, лицо вытянулось, под глазами появились темные круги, что придавало ей крайне изможденный вид.

Взглянув на соперницу, она с усмешкой спросила:

– Ну и как ты собираешься со мной состязаться?

Раньше Линлун не посмела бы предложить ничего подобного.

Но теперь ветер подул в другую сторону, достаточно было лишь взглянуть на то, что сегодня вышила Вэй Инло.

Возможно, на ней так сказалась смерть Цзисян, потому что дракон на ее вышивке уж больно походил на змею. Хотя нет, даже змеей назвать это можно было с большой натяжкой. По мнению Линлун, это скорее был извивающийся червяк. Даже девочки, впервые взявшие в руки иглу, справились бы лучше. Преподнести такую вещь императору – все равно что насмешить весь свет.

Это был прекрасный шанс показать себя, разве могла Лин-лун им не воспользоваться?

– Хороша вышивка или нет, зависит лишь от наших навыков. За отмеренное время мы будем вышивать одежду, а после матушка Чжан нас рассудит, – объяснила она. – Чья одежда лучше получится, та и отправится к императору. Идет?

Вэй Инло смерила ее долгим взглядом, а затем вымученно улыбнулась:

– Идет. Ты сама напросилась.

Их взгляды снова скрестились, как остро отточенные клинки.

Линлун первой отвела взгляд.

«Вот увидишь! Я покажу, покажу и тебе, и всем остальным, что я не только кошек могу вышивать. Я и с драконом легко управлюсь!»

И Линлун приступила к работе.

Каждый день ни свет ни заря, пока остальные еще крепко спали, она уже одевалась и мчалась в мастерскую. Когда все спокойно ели, она в один-два укуса уминала свою порцию. Даже могла за целый день не выпить и глотка воды, чтобы не бегать слишком часто по нужде и не тратить драгоценное время.

– Линлун совсем себя не бережет.

– Вот только Инло еще пуще старается.

В этот момент после очередного изнурительного дня в спальню как раз вошла изможденная Линлун. Услышав это, она огляделась по сторонам и, нахмурившись, спросила:

– А Инло еще не возвращалась?

В спальне стояло много медных тазов с водой, от которых клубился горячий пар. Кто-то из девушек умывался, кто-то мыл ноги. Некоторые уже закончили свой туалет и теперь с наслаждением растянулись на кроватях.

– Про Инло спрашиваешь? Я недавно проходила мимо мастерской. Она все еще там, – ответил кто-то.

– Уже так поздно, а она еще за работой! – послышался еще чей-то голос.

– Это же одеяние для императора. Мы обычно шьем одежду для служанок из гарема, а если повезет, то и платья для наложниц. Разве нам поручили бы одеяние такого ранга? Такое доверят лишь самой опытной мастерице. Инло решительно настроена обойти Линлун!

Дверь с громким стуком открылась.

В дверях стояла Вэй Инло. В руках она держала аккуратно сложенную одежду. Она специально свернула одеяние так, что никто не мог разглядеть, чего же там вышито. Линлун подошла ближе: