— Что вы собираетесь делать после того, как она уничтожит Астера? — с ледяной яростью почти прорычал он.

— Не «мы», а «вы», господин Генар. Будучи контрактером Спящих, вы станете следующей целью экзарха и будете обязаны её остановить, — безжалостно прошептал Дарланд.

На пару мгновений Лине казалось, что Рич сейчас взорвётся и ему врежет. Но затем золотой мальчик выпрямился, ослепительно улыбнувшись, только его серые глаза блестели мрачной решимостью. Отступив от стола, он вежливо кивнул членам Совета и произнёс:

— Задача ясна. Разрешите приступить к церемонии награждения? Хочу вам представить нового младшего лейтенанта на службе у Ордена.

— Ого! Молодняк, да ещё и не из учебки? Одобряю. Давай, тащи его сюда, а на корабле не забудь угостить «Искательским Особым»! — вновь захохотал притихший на время Чаддар, закинул себе в рот содержимое рюмки, запил крепкий напиток вином из чаши и с непосредственным любопытством уставился на двери.

— Сержант Шольм Танор, по прозвищу «Смертник», войдите в зал Совета, — торжественно приказал Ричард, активировав переговорное устройство.

Пару секунд спустя будущий младший лейтенант вошёл в зал, старательно чеканя шаг, и встал неподалёку от Лины. Вытянутое лицо Шольма абсолютно ничего не выражало, словно застывшая маска. Лишь в глубине светло-голубых глаз чувствовалась теплая преданность. Ричард, повернувшись лицом к своим офицерам, продолжил говорить:

— Моей волей и с одобрения Совета, за проявленное мужество, долгую и верную службу на благо Искателей и выдающуюся физическую и ментальную подготовку, я вас назначаю младшим лейтенантом. Отныне, как представитель Ордена, вы имеете право на получение силовой брони в личное пользование, как символ статуса и достоинства. Пусть ваша служба будет долгой!

— За Орден! — коротко воскликнул Смертник и отсалютовал.

— Поздравляю, длинный! Из рядовых в офицеры — редкий случай, я сам такой путь прошёл, уважаю, — захлопал в ладоши Чад, сделал ещё один глоток вина из чаши, а затем притих, когда Ричард перевёл взгляд на блондинку:

— Лина Баррет. За поистине выдающиеся достижения в деле уничтожения врагов Ордена, проявленный героизм на грани с безрассудством, стойкость перед лицом испытаний и самоотверженность, проявленную во время кризиса Зефира. Волей своей и с одобрения Совета я вам присваиваю звание майора и официально назначаю своей преемницей на пост капитана Искателя Ветра. Пусть ваша служба будет долгой! — взгляд серых глаз сейчас её обжигал. В эти мгновения Ричард чем-то неуловимо напоминал Гермеса: такой же гордый, статный, решительный и величественный. Шагнув вперёд, девушка незамедлительно воскликнула:

— Служу Ордену и вам, мой капитан.

Рич немного наклонил голову, излучая одобрение. Ему нравился и льстил ответ возлюбленной. Дарланд открыл рот, собираясь что-то произнести, но его перебил непривычно серьёзный голос Чаддара. Оперевшись о стол обеими руками, не сводя взгляда с блондинки, он тихо спросил:

— Девчуля, скажи, ты веришь в судьбу?

— Разумеется верю. Она мой главный враг, — спокойно ответила Лина.

— Ну ещё бы, иначе он бы тебя и не выбрал… Чтобы её обмануть, тебе нужно обогнать само время. Хочешь попробовать? — Лина медленно кивнула под пристальным взглядом старика. — Тогда держи подарочек! — Он запустил толстые пальцы в свою кустистую бороду, быстро что-то оттуда достал, а затем кинул блондинке.

Рич даже не успел вскрикнуть. Лина, окутанная светом, исчезла, а на мрамор упала её пустая одежда. Пару мгновений он смотрел на оставшийся синий мундир, а потом перевёл тлеющий от ярости взгляд на Чаддара:

— Какого дьявола… — начал он, подскакивая к столу, на что Чад откатился в кресле и успокаивающе пробубнил:

— Да не ори, парень. Жива твоя краля, целёхонька. Ты ж на неделю застрял здесь, пока ремонт, да всё остальное. А Дар, вон, говорит поторапливаться. Короче, колокольчик судьбы прозвенел, и она отправилась туда, где нужна сильнее всего. В Солетад.

— Одна? Без оружия? Без снаряжения и провизии? Ты вконец старик охренел? — рявкнул Рич.

— Ну, этим путём токма её и можно было послать. Не ярись, так лучше будет. Если хочешь зазнобу спасти, надо вам разделиться на время. За ней Дарчик направит Кейлин, она всё равно ближе. А ты как ремонт завершишь, отправляйся-ка лучше в Плимут, — неистово размахивая руками и раздувая красные щеки, принялся его убеждать старик в смешной треуголке.

— Может, пояснишь, что ты затеял? — бросил на друга непонимающий взгляд древний альв.

— Не, ну смотри. У нас сроки жим-жим, верно? Вы с Генаром уже проебались и собираетесь её послать на убой. Вот я и решил, что пора крутануть рулетку и всё поставить на чёрное. Рыжая красотуля тоже метнулась туда и нашей девчонке поможет. Шанс вялый, но есть, сечёшь фишку? — дурашливо улыбаясь, воскликнул Трёхпалый.

— Ты не вправе принимать такие решения. Она, возможно, наш последний шанс против Астера, а ты единолично… — непробиваемое спокойствие Дарланда дало трещину, и он вскочил из-за стола, звучно ударив серебряными руками по дереву.