– - Спой мне что-нибудь.

– - Владыка, у меня...
– - растерянно бормотал великан, -- у меня сегодня... голос...

– - Ничего! Спой, спой для владыки.

Он обернулся к благочинному.

– - Дайте ему спеть "Иже Xерувимы " Бортянского. Ноты дайте.

Но великан поспешно сказал:

– - Я и без нот наизусть знаю.

Он стоял перед владыкою, странный и нелепый в своей растерзанной одежде, с лохматой головой, еще недавно хмельной, но уже протрезвившийся от неожиданного приключения. Он смотрел растерянно и испуганно. Но, когда начал петь, сначала голосом хриплым и неуверенным, он как-будто позабыл обо всем на свете. Голос крепнул, рос, становился чистым, звучным и поражал своей красивой силой. Стали отзываться окна и звякать в унисон какие-то металлические предметы. Как-будто вздрагивала и, вздыхая, затихала сама церковь, слишком маленькая для громовых волн его голоса.

Владыка слушал, склонив голову, недвижный.

Молчание царило некоторое время в церкви, когда певец кончил; владыка, повернувшись с растроганной улыбкой к благочинному, произнес потихоньку;

– - Я чувствую себя на небесах: так ангелы поют славу пред престолом Божьим!

Благочинный задумчиво опустил глаза.

Владыка ласково взглянул на певца.

– - Женат?
– - спросил он.

Тот взглянул удивленно.

– - Нет, владыка.

– - Женись. Даю тебе две недели сроку. Через две недели явишься ко мне. Посвящу тебя в протодьяконы.

При этих словах по церкви пошел легкий шумок, а Северозападов, как от змеи, отскочил от великана и горделиво-гневной походкой отошел сначала на клирос, а потом в алтарь. Великан же, пораженный и растерянный, смотрел на владыку, не веря слуху своему.

– - Владыка, -- сказал он тихо, -- я необразованный.

Владыка улыбнулся.

– - У тебя дар Божий.

Тогда великан грохнулся в ноги владыке и неистово закричал с буйными слезами в голосе:

– - Владыка, владыка святый, я недостоин! Я грешник... грешник от юности моей... и умру грешником!

– - Раскайся.

– - Не могу... владыка святый!

Он кричал, как бы в отчаянии, повергнутый у ног владыки, не поднимая лица.

– - Я пьяница... пьяница, владыка святый, разве вы не видите?!

И замолк.

Слова в церкви наступило молчание.

Владыка тихо сказал.

– - Это -- слабость художественных натур, что ж сделаешь. Но я буду молиться за тебя и возьму тебя на свое попечение, Бог даст, и исправишься.

Благословил его, лежащего:

– - Встань и исполни волю владыки. Только вот фамилия твоя... как?

– - Икотов.

– - Неудобная. Отныне ты будешь...

Улыбнулся.

– - Авимелехов!

И, как-бы вспомнив что-то, повернулся к священнику.

– - А где ваша дочь, батюшка?

– - Здесь, владыка.

– - Она девица?

– - Да.

– - Позовите ее сюда.

Когда черноглазая нагайбачка, вызванная из толпы отцом, подошла к владыке, он ласково кивнул ей головою и сказал:

– - Дочь моя, назначаю тебе в мужья этого человека.

Как бы ожидая ответа, смотрел на нее.

Она взглянула с ужасом, губы её дрожали, но не могли произнести ни слова.

Владыка обратился к Авимелехову.

– - А тебе назначаю ее в жены.

За все время великан не был поражен так, как в этот моменты все лицо его вспыхнуло и загорелось неудержимой радостью. Он робко взглянул в сторону девушки и неуклюжим жестом сталь приглаживать волосы.

Владыка приказал священнику, растерявшемуся от радости, не замедлить совершением брака и подготовкой Авимелехова в дьякона, широким жестом благословил народ.

И уехал.

* * *

... Из Авимелехова вышел великолепный протодьякон, -- гордость владыки. Слава о нем гремела далеко. Даже черноглазая нагайбачка, много плакавшая до брака, примирилась с ним и полюбила своего неуемного мужи. Бросил он и пить под неусыпным влиянием владыки, не спускавшего с него глаз. Но раза два-три в год, особенно весною, он впадал в великую тоску и предавался буйному запою. Он тосковал по горам, уходил из-под всех запоров, блуждал по улицам, ища простора, сражался с фонарями, выворачивая их из тротуаров, и с открытой грудью шел на полицейских.

– - Ши-р-р-р-р-ре бе-е-рр-ри-и!

Не раз составлялись протоколы на "злодейские поступки" Авимелехова и гражданские власти сносились с духовными.

... Но владыка покрывал его...

– ---------------------------------------------------

Первая публикация: журнал " Огонек " No 2 , 19 16 г .