Вы намерены сразиться с ними? Миллионы? — спросил военачальник Храт. Только вас мало?

Я намерен сделать все, что в моих силах, — сказал Аат Ульбер. Но я надеюсь на дополнительную помощь. На юге есть люди моего роста, по крайней мере, они были до связывания. Я не знаю, сколько из них еще сможет выжить, но мой план — объединить их против орд змей.

Я не могу сражаться с этой империей сам, но тысяча воинов вроде меня, людей с дарованиями, мы могли бы заставить дрожать основы Ругассы… .

— Без сомнения, — сказал Храт, задумчиво покусывая губу. — Так ты думаешь принести нас в жертву?

Аат Ульбер знал, что военачальник испытывал его. Он спрашивал, возьмет ли Аат Ульбер просто пожертвования и вступит в войну, оставив остров беззащитным. Храту нужно было обязательство, что Аат Ульбер оставит их в безопасности.

Человек, который получает дар, — сказал Аат Ульбер, — берет величайшее из благ, которые может предложить другой. Я бы не хотел подвергать риску мужчин, женщин и детей Интернука.

Однако это то, что ваши люди всегда делали, — нараспев произнес военачальник Храт. Ваши богатые лорды в Мистаррии наняли наших детей, поставили их на передовую в своих битвах и использовали их только для того, чтобы притупить оружие рунных лордов, с которыми они сражались. Я знаю это. Я сам был одним из этих молодых людей. Я сражался за короля Ордена против торговых принцев.

Аат Ульбер подавил стон. Он был еще ребенком, когда узнал об этой драке. Отец Габорна Вал Ордена в то время был королем. Торговые принцы стремились проложить торговый путь в запретные земли Инкарры, но король Орден бросил им вызов. Торговые принцы были известными трусами, никогда не сражавшимися самостоятельно, поэтому они наняли тяжелых улан из Бельдинука и диких горцев из Тоума.

Король Орден был прагматиком и не хотел проверять решимость врага своими войсками. Поэтому он нанял наемников из Интернука и приказал им сформировать стену из щитов, которая приняла на себя основной удар врага, при этом он держался на приличном расстоянии и оценивал, какие из улан Белдинука были наиболее богаты способностями.

Уланы из Бельдинука получили больше атрибутов, чем предполагал король Орден, и наемники Ордена были уничтожены.

Я не король Орден, — сказал наконец Аат Ульбер, приняв решение. Я не оставлю тебя беззащитным.

— Тогда что ты будешь делать — обезопасить Интернук от нашего имени, прежде чем уйти?

Взятие Интернука было бы грандиозной задачей. Для этого могут потребоваться месяцы или недели, если землю вообще можно будет забрать. И каждая минута, проведенная здесь Аатом Ульбером, была еще одной минутой разочарования, еще одной минутой боли от желания узнать, выжили ли еще его жена Гатуния, его дети и его люди в Мистаррии.

Миррима наклонилась вперед, коснулась руки Аата Ульбера, умоляя его помочь этим людям.

Аату Ульберу не хотелось принимать на себя такое тяжелое бремя, но Миррима сказала: Мы не можем просто уйти. Этот остров должен быть защищен. Если мы попытаемся просто ускользнуть, змеи здесь нападут. Сама эта деревня будет снесена. Наша единственная надежда — обезопасить этот остров, а затем отправиться на юг.

Сколько вражеских войск здесь, на острове? — спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт посмотрел на молодого человека, одного из юношей, которые помогли освободить Аата Ульбера. — Вульфгаард? Мальчик нетерпеливо наклонился вперед. Военачальник Храт объяснил: Этот молодой человек поклялся сражаться с вирмлингами. Его женщину они забрали через несколько дней после связывания.

В глазах Вульфгаарда горел смертоносный блеск, такая решимость, которую Аат Ульбер редко видел.

Если его женщина действительно подарила дар вирмлингу, невозможно было узнать, какой это змей. Если бы она даровала зрение, она бы оставалась слепой, пока ее господин не был убит. Если бы у нее был метаболизм, она бы уснула. В любом случае Вульфгаарду придется убивать одного вирмлинга за другим, пока его возлюбленная не оживет.

По нашим оценкам, проявило себя около двадцати тысяч человек, — сказал Вульфгаард. — Но мы подозреваем, что в их главной крепости на юге их гораздо больше. Как сказал вам военачальник Храт, эти двадцать тысяч расквартированы по всему острову, но половина стражи в любом городе меняется раз в неделю, а ударные отряды образуют бродячие патрули, которые путешествуют по всей земле

— Эскадрильями по пятьдесят, — закончил Аат Ульбер. Я думаю ты прав. Под землей будет еще много других. Вирмлинги всегда таким образом скрывают свою численность. И хотя их голова находится в Ругассе, у них есть сотни крепостей поменьше, разбросанных по всему материку.

Аат Ульбер не хотел этого признавать, но его люди никогда не могли подсчитать, сколько там может быть вирмлингов. Он много раз спорил с Верховным королем, что им следует увести своих людей на юг, бежать за горы в надежде спастись от вирмлингов. Но король справедливо возражал против этого. Повсюду были спрятаны крепости вирмлингов, и полет в лицо одной из них не давал никакой надежды – не тогда, когда народ Аата Ульбера мог оказаться в бою на открытом воздухе, без стен и башен, которые могли бы защитить их.