Рынок акций не изобретался специально — он возник скорее как «побочный продукт» торговой войны Нидерландов с Испанией и Португалией за азиатские рынки, которая велась на рубеже XVI–XVII веков.

Начало этой истории можно датировать маем 1598 г., когда восемь кораблей под командованием адмирала Якоба Корнелиуса ван Нека отправились из голландского порта Тексел в Бантам, крупнейший рынок Ост-Индии на севере острова Ява (нынешняя Индонезия). Там велась торговля экзотическими специями — гвоздикой, корицей, мускатным орехом и перцем. Этот товар в Европу привозили только подчинявшиеся испанской короне португальцы, которым принадлежала монополия на торговлю с Ост-Индией — территорией, охватывавшей современную Индию, Индонезию и ряд стран Юго-Восточной Азии. Ван Нек вел корабли по морским картам, наличием которых голландцы были обязаны шпионажу в Португалии.

Экспедиция ван Нека оказалась успешной: через год с небольшим флотилия вернулась в Амстердам с ценным грузом экзотических специй. По подсчетам историков, доходность вложений в экспедицию ван Нека, которую финансировали голландские купцы, составила около 300%. Это вдохновило инвесторов.

Многие голландские корабли, отправлявшиеся на Восток в конце XVI — начале XVII века, тонули, попадая в бури, и подвергались нападениям испанцев, с которыми Нидерланды находились в войне за независимость, португальцев, японцев и просто пиратов.

В частности, до похода ван Нека две экспедиции, попытавшиеся достичь Юго-Восточной Азии через Магелланов пролив и Тихий океан, потеряли практически все свои корабли. Но в случае возвращения суда приносили огромный доход — до 400% от вложений. Стоили экспедиции немало — отправка одного торгового корабля в Ост-Индию обходилась примерно в 100000 гульденов. Это была огромная сумма: для сравнения, большой дом в центре Амстердама, который в период своей славы, в 1639 г., купил голландский художник Рембрандт Харменс ван Рейн, стоил 13000 гульденов; а, например, заработок голландского плотника составлял около 450 гульденов в год, пастора — 500 гульденов в год.

В 1378 г. Нидерланды начали чеканить собственную версию флорина — золотой монеты, которая появилась в XIII веке во Флоренции и служила основной валютой внешней торговли в Западной Европе. Монета называлась золотой флорин — по-голландски gulden florijn. Название оказалось слишком длинным для использования в речи, и «золотой флорин» постепенно стал гульденом.

Для инвестирования в столь дорогие проекты голландские купцы объединялись в товарищества, которые прекращали свое существование сразу после возвращения судов, когда делилась прибыль или подсчитывались убытки. С 1595 по 1602 г. Голландия отправила в Азию как минимум 50 торговых судов. Их финансировало порядка двух десятков различных синдикатов, начавших конкурировать между собой, — голландские корабли, возвращавшиеся с дорогим восточным товаром, бывало, вступали в вооруженные столкновения друг с другом. К тому же цены на пряности для голландцев в Ост-Индии подняли, а на родине они снизились. Это снижало поступление налогов в казну и мешало бороться с внешними конкурентами — заинтересованными в колонизации Азии Португалией, Испанией и Англией. В 1600 г. Англия создала картель для управления экспедициями и поставками в Азию — английскую Ост-Индскую компанию (East India Company), что грозило разорением голландским купцам. В ответ власти Голландской республики настояли на слиянии компаний, финансировавших отправку голландских торговых судов на Восток.

Так 20 марта 1602 г. была основана Голландская Ост-Индская компания — Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC). Голландская республика, объединявшая семь провинций, от их имени предоставила VOC монопольное право на морскую торговлю со странами Азиатско-Тихоокеанского региона, взамен возложив на компанию политические обязательства — «борьбу с врагами республики» и «препятствование доступу других европейских стран к торговле в Ост-Индии». Для этого VOC получила право нанять частную армию, строить форпосты от Персидского залива до Японии, заключать договоры с азиатскими правителями и основывать колонии: по сути, VOC отчасти выполняла государственные функции, став государством в государстве (в том числе с собственной системой правосудия и с правом чеканки собственных монет, которые она использовала в своей торговле). Управляли компанией шесть региональных палат, каждая из которых имела совет директоров, и высший управляющий орган — Heeren XVII, состоявший из 17 человек, назначавшихся региональными палатами из числа своих директоров. У VOC был свой логотип, который она размещала на различных принадлежавших ей предметах, от пушек до монет, и который считается первым в мире корпоративным логотипом.

Вскоре VOC, сочетавшая в своей стратегии боевые действия против коммерческих конкурентов с политическими манипуляциями в отношении местных правителей, вытеснила испанцев и португальцев из региона, отвоевав, в частности, Яву, Малакку, Цейлон, Малабар, а также мыс Доброй Надежды на Капском полуострове Африки. Земли Голландской Ост-Индии охватывали около 2 млн кв. км и включали в себя территорию современной Индонезии и часть Новой Гвинеи. Штаб-квартира компании обосновалась в Джаякерте — нынешней Джакарте, — которую голландцы переименовали в Батавию, а на Капском полуострове, на пути между Голландией и Ост-Индией, VOC обустроила военно-морскую базу — нынешний город Кейптаун, один из крупнейших городов ЮАР. Сотрудникам VOC принадлежат несколько географических открытий.

Британский мореплаватель Генри Гудзон, нанятый Голландской Ост-Индской компанией и искавший путь в Азию через Северную Америку, в 1609 г. открыл названные впоследствии его именем реку и залив. Окружающие их территории были присоединены к Голландской республике, а на берегу залива построено поселение Нью-Амстердам — впоследствии ставшее Нью-Йорком. В 1606 г. экипаж голландского судна Duyfken под командованием капитана Виллема Янсзона, искавшего для VOC золото в Новой Гвинее, высадился на западе австралийского мыса Кейп-Йорк. Тогда же был зарегистрирован первый контакт между европейцами и коренным населением Австралии. Правда, Янсзон принял место, в котором очутился, за продолжение южной части Новой Гвинеи и даже нанес на карту острова. В 1642 г. VOC организовала экспедицию на юго-восток Тихого океана, где, по предположениям, находилась «неведомая Южная земля», полная золота и других сокровищ: экспедицию возглавил Абель Янсзон Тасман, который, исследуя береговую линию, открыл остров, позже названный его именем (Тасмания), архипелаги Тонга и Фиджи, а также остров Южный, входящий в состав Новой Зеландии, — Тасман считается открывшим ее европейцем, впервые описавшим внешность и вооружение маорийцев. В 1643 г. вторая экспедиция Тасмана выяснила, что Австралия — это отдельный материк.

Кстати, о этой земле есть у меня повесть — Не ходите, дети, в Австралию гулять… https://author.today/work/296262

Компания, просуществовавшая почти 200 лет, имела в Ост-Индии собственные плантации (например, кофейные на западе Явы) и держала монополию на торговлю мускатным орехом и корицей. Ее торговая сеть, кроме Ост-Индии, охватила Африку, Аравию, Персидский залив, Китай, Японию и Дальний Восток. За два века VOC оснастила около 5000 кораблей — у Англии, второй в мире по этому показателю в тот же период, кораблей было почти вдвое меньше — и привлекла к работе около 1 млн европейцев — больше, чем все остальные европейские морские державы, вместе взятые.