– Но сомнения все же одолевают? – Болотов и злился, и веселился одновременно. – Ладно, хорошо. Давай поступим так, я возьму часть группы, спущусь вниз и заберу тела наших парней. Если там все тихо и спокойно, никаких червей нет, то поднимусь обратно. Вместе снарядим полную группу и осмотрим все доступные туннели?

– Времени это займет чуть больше суток. Ну, у нас примерно столько и осталось, – он посмотрел на часы. – Кстати, своих «туристов» можешь взять в основную группу. Кроме обожженного. Тот еще долго никуда не отправится. Ну, как тебе такой вариант?

– Глупо, но ничего лучше мне сейчас в голову не приходит. А по поводу Максима, хм… Попробую поговорить с Самсоновым, может, пациент сможет нас консультировать напрямую?!

– И зачем тебе эта обуза? – усмехнулся Болотов. – Сам, что ли, не разберешься? Сколько у тебя боевых операций на счету?

Тот только отмахнулся.

– Я предпочел бы перестраховаться. Он говорит так, словно для него все это уже не имеет никакого значения. У парня опыт – он выжил там, где полегло две группы отборных наемников. Это о чем-то да говорит!

– Да, да, как скажешь. Ну что, я пошел снаряжаться? Думаю, через час уже можно будет выдвигаться.

– Хорошо. Держи меня в курсе происходящего.

***

– Так, внимание! Все в курсе, куда мы идем и какие цели перед нами стоят? – громко спросил майор у снаряженной группы.

За его спиной был тот самый лагерь наемников, где всего-то дней десять назад рулил Бес. После того, как базу накрыла служба безопасности, могущественный Синдикат поторопился отозвать всех своих людей, часть оборудования и вооружения. Разумеется, все это решалось на самом верхнем уровне. А потому обошлось без лишнего шума. Как итог – бывшая база наемников теперь была в полном распоряжении полковника Клинкова. Но тот еще не знал, какой жирный пирог находится прямо под ней.

Именно здесь находилась вторая точка спуска. Именно отсюда и спускались вниз те разведывательные группы, которые впоследствии были подвержены таинственным нападениям. И здесь же Максим, Катя и первая группа наемников, в том числе и сам Костолом, впервые спустились в технические туннели «Астры-1».

Все остальные разведывательные группы сразу же отозвали, территорию полностью оцепили. Шахта воздуховода держалась под круглосуточным контролем. Оттуда все еще поднимался едкий дым – результат глубоких пожаров самого подземного комплекса. Правда, понять, что именно там горело, так и не смогли. Да и разбираться некому было.

Группа, собранная майором, насчитывала десять человек. Шестеро опытных бойцов специального подразделения «ЦСН», два медика, связист и сам майор Болотов. Вооружение стандартное, без наворотов – сто четвертые АК, пистолеты «Макарова», светошумовые гранаты. Медики тащили с собой еще и складные носилки, аптечки.

Каждый был облачен в легкий бронежилет, прочный комбинезон, защитный шлем. Поверх всего этого все они были снаряжены дыхательными масками, с кислородным баллоном и запасом воздуха, рассчитанным на два с половиной часа.

– Так точно. Обнаружить и вытащить погибших, обеспечить безопасность всей группы, вернуться обратно.

– Все верно. Есть информация, что в туннелях обитает какое-то крупное существо. Предположительно, червь.

Майор с удовлетворением отметил, что почти у всех бойцов отряда на лицах проступили ехидные улыбки. Что могут сделать какие-то черви против автоматов?

– А покемонов там нет? – брякнул кто-то из спецов.

– Отставить юмор. Информация не проверенная. Честно говоря, я и сам в нее не верю, но отсекать ее мы тоже не будем. Если, повторяю, если мы столкнемся с чем-то подобным… Разрешаю сразу открывать огонь на поражение. Всем держаться вместе. Главное – всем живыми и здоровыми подняться на поверхность. Это ясно?

– Так точно!

– Работаем!

Вся группа еще раз проверила амуницию, оружие, а затем надела дыхательные маски. Один за другим бойцы опустили вниз ноги, а затем, шустро перебирая руками, спустились сами.

Шахта воздуховода по-прежнему была заполнена дымом, а потому видимость внутри была просто отвратительной. Теперь стало ясно, что помимо каких-то электромагнитных возмущений, дым тоже сыграл свою роль – потому и качество записанного видео было очень слабым.

Сам туннель был довольно узким – два человека если бы и смогли разойтись, то с трудом. Дыма здесь было немного меньше, но он по-прежнему сильно мешал. Его едкий привкус буквально лез в рот, а ноздри, даже сквозь маску, то и дело щекотало. Маски хотя и защищали, но не на сто процентов.

Опустившись вниз, группа сразу же двинулась к первой контрольной точке. Здесь стены туннеля еще не были покрыты копотью – первые очаги пламени, которые тушили те же разведывательные группы, были значительно ниже, двумя, а то и тремя уровнями.

Попадающиеся иногда решетки вырезали еще те разведчики, что проходили здесь ранее. Мощности портативных углошлифовальных машин хватало – качество и толщина металла, из которых были сварены эти решетки, оставляли желать лучшего.

Первым двигался майор Болотов, за ним пара бойцов. В центре двигались медики, а замыкающими были оставшиеся бойцы «ЦСН». Вся группа двигалась слаженно, уверенно. Миновали первый сектор, второй.