А теперь Кира то ли осознанно, то ли неосознанно облюбовала местечко за спиной мага. Всякий раз, когда Килиан осматривался, то обнаруживал девушку где-то поблизости. Выходило так, что Кира уловила общее нежелание местных приближаться к магу и пользовалась этим, чтобы избежать чужого внимания.

Вот только вряд ли девушка знала, как сильно ее поведение выбивает из колеи самого мага. Чем ближе оказывалась девушка, тем сильнее Килиану хотелось сбежать в свой замок среди пустошей и никогда больше не показываться среди людей.

Вблизи она оказалась еще лучше, чем издали, хотя наряд изрядно портил внешность Киры. Килиану хотелось видеть девушку или с очень простой прической, или с распущенными волосами, кудри же и сложная укладка придавали Кире излишне кукольный, фарфоровый вид. Платье, в бантиках и рюшечках только усиливало образ красивой и хрупкой статуэтки, хотя маг кожей чувствовал – перед ним особа совершенно иного сорта. Вот только узнать, прав ли он, мужчина не мог. Не хотел пугать девчонку. Стоит ей хоть раз увидеть его лицо – сбежит. Сбежит, как сбегали все.

Несмотря на усталость, разочарование и злость, Килиан не стал прогонять девушку, хоть так чувствуя рядом другого человека. Многие желали получить выгоду от знакомства с сильнейшим магом королевства, но впервые за четверть века кому-то потребовалось не деньги, не связи, не таланты, не тайные знания, а капелька защиты.

***

Для девушек отвели целый этаж в западном крыле замка. Для каждой гостьи комната с личной ванной и гардеробной и общая большая гостиная с кучей всевозможной мебели и морем из подушек поверх толстого ковра на полу. Хотя у девушек и выдался тяжелый день, никто не спешил расходиться по спальням. Взбудораженные, полные впечатлений, девушки разместились на кушетках и в креслах, обсуждая других и место, где все они оказались.

– Я выспросила у шие Аллы, куда делись все остальные, – повысив голос, сказала миниатюрная шатенка с мелкой россыпью веснушек. – Наши предшественницы.

– Еще три дня назад я думала, что нас скормят каким-нибудь местным монстрам, – поделилась ее соседка. – Но теперь так и не скажешь.

Кира слушала девушек в пол уха, не стремясь ни вникать в их беседы, ни даже запоминать их имена. Пока ни одна из соотечественниц не разделяла чувств Киры, все остальные девушки пылали восторгом.

– Некоторые очень удачно вышли замуж, некоторые сейчас свободны и состоятельны, немного побыв чьей-то пассией, – закончила шатенка. – А о своих близких им велят забыть перед тем, как покинуть место, вроде этого. Всякий раз девушек из наших мест принимают разные приграничные шеры.

– Вот только зачем это нужно? – вздохнула одна из девушек.

– Кажется, все дело в проклятии Богини, но никто не объясняет, в чем оно заключается, – подала голос шатенка.

– Да, я тоже что-то такое слышала, – согласилась полненькая блондинка. – Но когда попыталась расспросить, то мне сказали, что это какая-то тайна.

– Ой, да неважно все это, – отмахнулась развалившаяся среди подушек девушка с уложенными в высокую прическу русыми волосами. – А важно то, что дома мы были младшими дочерьми, бесприданницами и сиротками, а здесь у каждой есть шанс устроить свое будущее.

– Будущее? – переспросила Кира, хотя не собиралась вмешиваться в беседу.

– Ага.

– Мы все можем удачно выйти замуж, – с довольной улыбкой кивнула полненькая блондинка. – Сейчас в замке собрались пусть не лучшие женихи этого королевства, но они хотя бы аристократы. И выбор огромный.

– А вы уверены, что это у вас есть выбор? – спросила Кира. – Мне показалось, что мы лишь дичь, а они охотники. Почему, если впереди у нас возможные браки с кем-то из этих аристократов, они ведут себя столь распущенно?

Девушки переглянулись, осмысливая слова Киры.

– Ну и что? – пожала плечами брюнетка. – Ничего ужасного в этом нет.

– Я не хочу, чтобы из меня сделали чью-то пассию, – сказала тоненькая кудрявая блондинка. – Они, и правда, ведут себя бесцеремонно. Один едва не покусился на мою невинность. Даже затащил в какую-то комнату, но мне удалось отбиться. А если бы…

– Тебе пришлось бы уехать отсюда с ним, пусть бы ты сама этого и не захотела бы, – закончила за нее Кира. – Никто другой в твою сторону и не посмотрел бы после этого.

– Ты глупая, – в лицо Кире заявила чуть полненькая блондинка, томно развалившись в кресле. – Совершенно. Не понимаешь собственных возможностей?

– Да уж, – подхватили две брюнетки. – Сколько мужчин кругом и все не простые, а местная знать! Вы же нос воротите.

– А ты вообще, – фыркнула шатенка, глядя на Киру, – ходишь, как привязанная за этим типом. Кто он такой?

– Это маг, – проявила осведомленность блондинка. – Говорят, он и не человек вовсе. Монстр. Ужасный монстр.

Все девушки повернулись и посмотрели на напрягшуюся Киру, но та не стала паниковать и хмуро спросила: