– Ради блага Маири, я надеюсь, ты будешь слишком занят. – В глазах Пола сверкнули насмешливые искорки. – Сколько у тебя отпрысков?

Рэд махнул рукой, но против воли расплылся в улыбке:

– Девятеро, и этого вполне достаточно для того, чтобы продолжить наш род. Райан – последний, больше я ей беременеть не позволю и позабочусь о том, чтобы обойтись без десятого.

Бенден фыркнул:

– Да уж, достаточно – особенно если вспомнить, что через пару лет твои сыновья и дочери могут заткнуть тебя за пояс по количеству потомков!

– Ну что ж, Маири прекрасно управляется с детьми. Она искренне любит их, причем в любом возрасте и на любой стадии развития. В отличие от меня, – с некоторой жесткостью в голосе прибавил он.

– Ты уже придумал имя для своего Холда?

Рэд издал неопределенный звук:

– Послушай, черт побери, Пол, я был так занят планами, списками и подбором людей, что у меня не было времени размышлять о названиях! Думаю, мы с Маири и остальными придумаем что-нибудь подходящее.

Пол Бенден поднялся, с некоторым усилием расправил плечи и протянул Рэду руку:

– Удачи, Рэд. Нам будет не хватать тебя здесь...

– Ха! Ты будешь только рад выпроводить меня отсюда. Точно так же, как Логоридесов и Галлиани.

Бенден искренне рассмеялся. Несмотря на то что разведение домашних животных – это же очевидно! – следовало свести к минимуму, Логоридесы и Галлиани всегда впадали в отчаяние, узнавая о новых ограничениях. Пьер де Курси взял к себе девятерых отпрысков этих двух больших семей и довольно большое количество скота, когда отправился на юг, чтобы основать Болл-холд, однако главы семейств продолжали горевать о том, что им пришлось оставить на берегах Южного континента «прекрасных, чистокровных породистых животных».

– Что ж, они наслаждались свободой гораздо дольше, чем мы. Им было тяжелее отказаться от нее, – поговорил Бенден; в его голосе прозвучали извиняющиеся нотки.

Рэд склонил голову набок:

– Кто из нас не отказался от многого... чтобы остаться в живых?

Пол взял руку Рэда в свои и крепко пожал ее.

– Когда вы планируете отправиться в путь?

– Шон говорит, что, начиная со вторника, у нас выпадет три прекрасных ясных дня. Никаких Нитей. К этому времени мы будем готовы тронуться в путь.

– Так скоро? – почти с сожалением сказал Бенден.

– На хорошем коне, мой Адмирал, – ответил Рэд, не удержавшись от того, чтобы не подразнить бывшего моряка, – это расстояние можно преодолеть за два дня. Вам пойдет на благо, если время от времени вы будете выбираться к нам.

– Я никогда раньше не забирался на юг дальше Болла – а это намного ближе.

– С учетом гор и холмов, по которым там приходится карабкаться? Навряд ли ближе, – возразил Рэд. – Я пошлю тебе специальное приглашение, Пол Бенден, и тебе же будет лучше, если ты приедешь! Я отправлю за тобой Шона и Зорку. Быстрее всего добраться до нас на спине дракона, – прибавил он, остановившись у порога. Бенден рассмеялся:

– Если ты уговоришь Шона позволить кому-то сесть на его драгоценного Каренат'а, я приеду!

– Отлично! – Рэд коротко кивнул и ухмыльнулся. – И тогда мы покажем тебе, что сделали с нашим новым Холдом!

Когда экспедиция Ханрахана тронулась в путь, почти треть населения Форт-холда пришла проводить их. Все верховые животные несли, кроме седоков, еще хотя бы один сверток. Бывшие скутеры были аккуратно нагружены; самый большой, в котором помещалась дверь нового Холда, тащили шесть пар быков, которых Рэд тщательно отбирал по силе и выносливости и специально тренировал. Он вырастил их сам, а к составлению набора генов приложила руку Китти Пинг – чуть подправлен вес, чуть усилен скелет, толще шкура, легкие и сердце несколько увеличены. Таким образом, было создано животное, тело которого прекрасно сопротивлялось болезням и усталости, более сильное и лучше приспособленное к адаптации, чем те земные образцы, эмбрионы которых были доставлены сюда in vitro.

В специальных контейнерах, выстланных мягким материалом, хранились особые, уже оплодотворенные яйцеклетки: из них Рэд Ханрахан надеялся вывести лошадей, более пригодных для нужд Перна: тяжеловесов с пропорциями першеронов для работы на полях, быстроногих и поджарых скакунов, способных доставлять посланников на большие расстояния и долго скакать без отдыха, а также лошадей, подобных древним Капо Фино, выращенным в горах, выносливым, быстрым и способным, что важнее всего, покрывать большие расстояния.

Он сделает свой Холд местом, куда все прочие будут приходить для того, чтобы купить тяжеловозов и быстроногих скакунов. Втайне он мечтал о том, чтобы вывести линию беговых лошадей не хуже тех, что были на Земле. Когда окончится Падение Нитей, почему бы не возродить скачки, этот спорт королей? Практичность вполне может сочетаться с развлечениями и экзотикой. Пусть Цезарь Галлиани выращивает мясных животных, если его к этому влечет, а Рэд займется лошадьми.

Сидя в седле Короля, гнедого жеребца, лучшего из всех, кого он вывел с помощью привезенных на Перн оплодотворенных яйцеклеток, Рэд разъезжал вдоль строя своих людей, ободряя их и исправляя небольшие ошибки, допущенные в порядке следования.