— Драконы пьют кровь? Что это значит? — недоуменно спросила Лесса. Она понимала — происходит что-то чрезвычайно важное.

— Вызови К'нета и Ф'лара, — скомандовал Ф'нор, тон его был властным, так не пристало говорить коричневому всаднику в присутствии бронзовых. Р'гул неприятно рассмеялся.

— Никто не знает, куда они направились. Где их искать?

Д'нол попытался протестовать, но Предводитель свирепым жестом оборвал его.

— Ты не смеешь так поступать, Р'гул, — сказал Ф'нор с холодной яростью. — Вызови их.

— Нет.

Лесса поняла, что решающий момент наступил. Её отчаянный призыв и Мнементу и Пианту получил слабый отклик — она ощутила холод и абсолютную пустоту Промежутка, в котором находились драконы.

— Она сейчас проснётся. — Р'гул буквально сверлил Лессу взглядом. — Она проснётся в скверном настроении, потому что будет голодна. Но сегодня ты должна кормить её только кровью. Я предупреждаю — она будет сопротивляться. Если ты не справишься с ней, она переест и не сможет подняться в воздух.

— Она должна подняться в воздух только для брачного полёта! — крикнул Ф'нор — голос его сорвался от гнева.

— Она и поднимется для брачного полёта — с тем бронзовым, который сможет её поймать, — с ликованием продолжал Р'гул.

«Он хочет, чтобы все произошло, пока здесь нет Ф'лара», — сообразила Лесса.

— Чем дальше полет, тем лучше выводок. А если она набьёт желудок тяжёлым мясом, то не сможет летать быстро и высоко. Рамота не должна переедать. Её можно кормить только кровью. Ты понимаешь?

— Да, Р'гул, — сказала Лесса, — я понимаю. Теперь я тебя понимаю — слишком хорошо понимаю! Ф'лар и К'нет отсутствуют, — голос её зазвенел, — но твой Хат все равно не догонит Рамоту. Если потребуется, я отправлю её в Промежуток.

Лесса увидела, как неподдельный страх стёр ликование с лица Р'гула. Но Предводитель сумел взять себя в руки, и уже через минуту выражение испуга сменила злорадная усмешка. «Неужели он счёл моё предупреждение несерьёзным?» — подумала Лесса.

— Добрый день, — раздался со стороны входа весёлый голос Ф'лара. Рядом с ним, широко улыбаясь, стоял К'нет. — Мнемент сообщил мне, что бронзовые начали пить кровь, Как любезно с вашей стороны пригласить нас на это представление.

Лесса облегчённо вздохнула. Выражение лица Ф'лара — спокойное и, одновременно, насмешливо-надменное — подбодрило девушку.

Ф'лар внимательно всматривался в лица бронзовых всадников, пытаясь определить, кто вызвал его и К'нета. Внезапно Лесса поняла, что Р'гул боится и ненавидит молодого всадника. И ещё она почувствовала перемену во Ф'ларе: теперь он не казался пассивным и безразличным. Напротив, его переполняло азартное предвкушение победы. Ожидание Ф'лара закончилось.

Неожиданно Рамота пробудилась. По состоянию подопечной Лесса поняла, что Ф'лар и К'нет прибыли вовремя. Золотая королева испытывала муки голода — столь сильные, что Лессе пришлось тут же успокаивать её. Однако Рамота успокаиваться не желала.

С неожиданным проворством королева драконов поднялась и направилась к карнизу. Лесса побежала за ней. Мужчины рванулись следом. Рамота раздражённо зашипела на бронзовых, паривших у выхода из туннеля. Драконы торопливо разлетелись, освобождая ей путь. Их всадники кинулись к широкой лестнице, ведущей от королевской пещеры к гигантской чаше.

Лесса почувствовала, как сильные руки Ф'нора поднимают её и усаживают на шею Канта. Коричневый дракон ринулся вслед за другими вниз, к площадке для кормления. Поражённая Лесса наблюдала, как грациозно, без всякого усилия скользила Рамота над разбегающимися в панике неуклюжими птицами. Королева стремительно нанесла удар, схватила жертву за шею и, сложив крылья, неожиданно упала, придавив её, — Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь.

— Останови её, — задыхаясь, крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул Лессу на землю.

Не желая подчиняться приказу своей повелительницы, Рамота пронзительно вскрикнула, замотала головой из стороны в сторону и яростно забила крыльями. В её глазах вспыхивали и переливались огненные озера. Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала — тревожно, протестующе. Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра. Вокруг, вздымая пыль огромными крыльями, метались драконы — голубые, зеленые, коричневые, бронзовые — их ответные крики были похожи на раскаты грома.

Теперь Лесса должна была собрать всю свою волю, все умение, накопленное за десять проведённых в Руате Оборотов — голодных, полных лишений и грёз о мести. Наступил час испытания её силы.

Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным огнём. Из дружелюбной, доверчивой малышки-дитяти драконьего племени она превратилась в неистового демона.

Над залитой кровью площадкой Лесса скрестила свою волю с волей преобразившейся Рамоты. Беззвучный приказ Лессы был твёрд. На послабление не было и намёка. Лесса не боялась — в победе она была уверена. И Рамота подчинилась. С хриплым протестующим стоном золотая королева опустила голову к бездыханной птице, язык хлестнул по неподвижной туше, громадные челюсти раскрылись, на мгновение задержавшись над дымящимися потрохами, после чего с укоризненным ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы и высосала из туши кровь.