Валерия осматривала лавку, пытаясь осмыслить то, что происходит. Её окружали магические существа – от малых до больших, некоторые из которых не могли не вызывать улыбку, а другие, напротив, казались весьма внушительными. Едва она успела осознать себя в новом месте, как за спиной раздался глубокий, слегка усталый голос.

– Никогда бы не подумал, что новой хозяйкой лавки станет кто-то вроде тебя, – произнёс голос.

Валерия обернулась и встретила взгляд высокого мужчины, стоящего в дверном проёме. Он был одет в чёрную мантию, тёмные волосы небрежно спадали на лоб, а глаза сверкали зелёным, как изумруды, с оттенком загадки и мудрости. В его взгляде была смесь интереса и осторожного недовольства, словно он никак не мог понять, что его ожидало от новой встречи.

– Простите, а вы кто? – спросила Валерия, напряжённо глядя на незнакомца.

Мужчина слегка поклонился, не сводя с неё взгляда.

– Моё имя Артемий, и я – маг. Одно время я тоже был хозяином этой лавки, но оставил её ради других дел. Теперь же, похоже, ты унаследовала её. И, судя по всему, тебе предстоит узнать, почему ты здесь.

– Я? Унаследовала лавку? – Валерия с трудом пыталась не рассмеяться. – Это, должно быть, какая-то ошибка. Я просто оказалась здесь случайно, и мне нужно вернуться домой.

Артемий пристально посмотрел на неё, и его взгляд стал серьёзнее.

– Здесь нет случайностей, – сказал он тихо, шагнув ближе. – Эллисия – это не просто волшебный мир. Это место, которое притягивает тех, кому суждено сыграть в его судьбе важную роль. Если ты здесь, значит, так надо. Лавка была закрыта долгие годы, а её магия не принимала никого, кто пытался ею завладеть.

– Значит, ты хочешь сказать, что я каким-то образом была выбрана? – Валерия пыталась найти в словах Артемия хоть какой-то смысл, но это казалось нереальным.

Артемий кивнул, и в его взгляде мелькнула тень улыбки.

– Ты права. Эта лавка имеет историю, которая уходит корнями далеко в прошлое. Здесь живут существа, о которых ты, возможно, и не слышала. Некоторые из них способны творить чудеса, а другие хранят древние знания. Защищать эту лавку – большая ответственность, и её невозможно избежать.

Валерия невольно посмотрела на магических существ, которые, кажется, слушали их разговор с нескрываемым интересом. Лиса, которую она встретила ранее, подошла ближе, прильнув к её ноге, как будто утверждая слова Артемия.

– Лавка была основана древним магом, который хотел сохранить редкие и уникальные существа, – продолжил Артемий, обращая внимание на её взгляд. – Этот маг собрал в ней невероятные артефакты и животных, каждый из которых обладает своей магией. Лавка, таким образом, стала убежищем для магических существ. Но также она привлекает и тех, кто жаждет её мощи.

Валерия сжала руки, пытаясь подавить охвативший её страх. Идея о том, что кто-то мог бы захотеть навредить этим созданиям ради их силы, вызывала у неё негодование.

– И кто же эти люди? – спросила она, смотря на Артемия. – Почему они хотят завладеть лавкой?

– Эллисия всегда притягивала к себе тёмные силы, – ответил Артемий, нахмурившись. – Здесь нет недостатка в тех, кто хочет получить власть над миром и использовать её в своих целях. А лавка – это источник древней силы, который позволяет контролировать магию всего мира.

– Так что, теперь мне придётся защищать её? – Валерия слегка усмехнулась, пытаясь отвлечься от своей тревоги. – Не могу сказать, что я всегда мечтала стать охранником магических существ.

Артемий пристально посмотрел на неё, словно проверяя её решимость.

– Если ты примешь эту роль, тебе предстоит пройти через многие испытания, – сказал он. – Но в этом мире тебя ждёт нечто большее, чем просто ответственность. Ты можешь обрести друзей и, возможно, даже найдёшь ответы на вопросы, которые пока не решилась задать.

Он сделал шаг вперёд и мягко коснулся её плеча.

– Сейчас ты, возможно, чувствуешь себя потерянной. Но эта лавка и её обитатели нуждаются в тебе. Я помогу тебе, если ты готова научиться и узнать, что значит быть частью этого мира.

Валерия вздохнула, чувствуя, как на неё наваливается груз ответственности. Она никогда не представляла себе, что однажды окажется в подобной ситуации. Но Артемий излучал уверенность, и что-то в его взгляде убеждало её, что он говорит правду. Может быть, действительно судьба привела её сюда?