Внезапно раздался шипящий приказ, и вперёд небольшой колонны вытолкнули связанного и сильно избитого мужчину. Волк опустил на Настино бедро свой хвост, будто предупреждая об осторожности. Теперь зверем управлял человек, поменявшись с ним сознаниями, как только они оказались в укрытии густого кустарника. И то, что перед ними змеелюды, Алексей понял и принял мгновенно.

— Ну, где твой хос-саин? — спросил один из чужеземцев, немного шипя и коверкая слова. — В какую с-с-сторону убеш-шал?

Остальные змеелюды поддержали его каким-то неприятным тонким смехом, но сразу же замолчали под строгим взглядом жёлтых змеиных глаз.

— Не знаю, — прохрипел уставший пленник и облизнул пересохшие губы.

Разговаривавший с ним змеелюд растопырил пальцы с короткими, но острыми ногтями, скорее напоминающими когти. Не успели наблюдавшие из кустов ничего понять, как он резко ткнул рукой пленнику под рёбра, отчего тот застонал. Настя прикусила губу, чтобы сдержать вскрик, и зажмурилась, не желая видеть происходящего. Если бы не опасалась выдать их малейшим шорохом, с удовольствием уткнулась бы в густой мех, ища защиту и поддержку. Раньше ей никогда не доводилось видеть таких неприятных сцен. А наслушавшись всяких ужасов о змеином континенте, ведьма уже мысленно готовилась к тому, что этого несчастного начнут употреблять в пищу прямо тут, перед их укрытием.

— Не знаю… — простонал пленник, когда смог немного отдышаться. — Не чувствую его.

— С-сначит, пойдём в другую с-с-сторону, — как ни в чём не бывало заявил его мучитель.

Отряд тут же изменил направление, затолкав пленника почти в самый центр, чтобы не сбежал. И пока они проходили мимо скрывающихся, оборотень насчитал почти тридцать змеелюдов.

«Это на какого хозяина они охотятся такой толпой?» — подумал Алексей, попутно перевоплощаясь.

Когда Настя осмелилась открыть глаза, рядом с ней лежал уже человек, а не зверь. И от этого неожиданно стало чуточку спокойнее.

— Испугалась? — тихо спросил мужчина.

Настя кивнула, не видя смысла скрывать своё состояние.

— Откуда они здесь взялись? — взволнованно зашептала она. — Что нам теперь делать? А тот пленник… Неужели они его убьют? Может, нужно было…

— Не нужно, — резко прервал оборотень. — Послушай, их слишком много, магия, по рассказам спасшихся, не действует… — Подумав, что ведьма всё же могла причинить вред змеелюдам, воздействуя не напрямую, решил придержать эти мысли при себе. — Я один не справился бы и погиб бы зазря. Да и тобой так глупо рисковать не намерен.

— Как же нам тогда быть? — растерянно спросила Анастасия.

— Искать моих сослуживцев, — ответил Алексей и приподнялся. — Они смогут отправить сообщение в столицу. И чем быстрее мы их найдём, тем лучше для империи.

Когда оборотень выбрался из укрытия и протянул девушке руку, та лишь на мгновение помедлила, прежде чем ухватиться за мужскую ладонь. Опасение за свою жизнь немного отступило на задний план, но вперёд прокрался страх за Марьяну.

«Только бы она не пострадала!»

Максим ещё несколько суток провёл в состоянии глубокого сна. Первое время ведьмак и вовсе не отходил от него, пока кризис не миновал. И только тогда начал покидать дом, отправляясь на разведку. Но что видел в своих странствиях, Марьяне не рассказывал, или же отделывался общими фразами. Впрочем, магиня и так понимала, что ничего хорошего не происходит.Первым делом Илья вернулся к заставе, чтобы обнаружить, что она стала временной базой для чужаков. Пленных видно не было, поэтому понять, убили всех, или выжил хоть кто-нибудь, не получалось. Единственный выход в этой ситуации — дойти до ещё одной заставы. Но именно она, по подсчётам ведьмака, оказалась в эпицентре магической бури. А значит, нужно или добираться до неё пешком, что очень долго, или ждать, пока магические потоки успокоятся. Ни тот, ни другой вариант Метельского не устраивал, поэтому он, впервые за все годы пребывания на этой земле, решил пробраться в посёлок послушников. Раз те прислуживали вампирам, значит, не придерживались отказа от магии. Вдруг у них и передатчик найдётся.— На этот раз уйду надолго, — предупредил он Марьяну, когда в очередной раз вернулся домой. — Если Максим очнётся, напоишь его этими лекарствами. — Ведьмак указал на прикроватный столик, на котором недавно оставил несколько бутылочек, серебряную чайную ложку и лист бумаги с инструкциями, написанными крупным и аккуратным почерком. — Воды много не давай, всего по паре глотков. И не разрешай много говорить, он это дело любит, но сейчас нельзя. Нужно беречь силы, если не хочет отправиться к праотцам.— Тебе и самому не мешало бы отдохнуть и выпить укрепляющего, — укорила магиня, помешивая на сковороде лук и морковь для зажарки. — Скоро точно за хранителя этих земель сойдёшь. Особенно если к тому листочку за левым ухом ещё пару штук добавишь.Тряхнув головой и увидев, как на стол спланировал тот самый листик, Илья подумал, что Марьяна сейчас напоминает ему сварливую жену. За эти дни она совсем освоилась и перестала пред ним трепетать. Или же делала это не так явно, как поначалу.— Никакого почтения к старшим! — грозно сказал мужчина и нахмурил брови.Магиня тут же отложила деревянную лопаточку и, поклонившись, елейным голосом заявила:— Со всем почтением заявляю, что вашему ведьмовскому благородию не мешало бы пожрать!— Фу! Ты где таких слов нахваталась?— В детдоме, — прозвучало неожиданно обыденно.Илья немного растерялся, не зная, что сказать, но спасение от неловкости пришло оттуда, откуда не ждали.— Так его! — прохрипели со стороны кровати.Ведьмак сразу же отправился к пришедшему в себя пациенту, чтобы того осмотреть.— Как себя чувствуешь?— Как недобитый обед змеелюда, — сообщил Максим, блуждая затуманенным взором по комнате.— Раз шутишь, значит, всё с тобой хорошо, — серьёзно сказал Илья и, широко улыбнувшись, добавил: — Можно выселять!— Куда? Я… кажется, бездомный, — пожаловался слабеющим голосом маг.— Не волнуйся, я тебе шалашик выделю, — подбодрил Илья, не забывая при этом проверить, как хорошо заживают раны.— Шутники! — буркнула подошедшая иллюзионистка и представилась: — Здравствуйте, Максим! Меня зовут Марьяна Залайская, ещё одна спасённая Ильёй.Максим перевёл на неё мутнеющий взгляд, некоторое время молча рассматривал и только потом попытался сказать:— Выходите за…Договорить ему не дала широкая ладонь ведьмака, прикрывшая словоохотливый рот.— Если ты нас подслушивал, то должен знать, что много разговаривать пока нельзя, — пояснил мужчина свои действия. — Иначе напою снотворным, чтобы ещё несколько дней проспал.Вскоре утомлённый маг и сам уснул. Марьяне всё же удалось накормить Илью, и только потом тот ушёл, не забыв напомнить, что без его ведома магией заниматься нельзя. Лицо иллюзионистки слегка порозовело, поэтому пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.«Это было всего лишь один раз, — пристыженно подумала она. — Да и не магичила я! Так, просто проверила, смогу ли…»

Пока она предавалась угрызениям совести, ведьмак ушёл. И спустя несколько часов обнаружил абсолютно пустой посёлок. Дома не были повреждены. Да и вообще никаких следов сражений не наблюдалось, словно люди, обитавшие там, просто покинули это место.

— Может, и правда ушли в пещеры, — рассуждал Илья, бродя по пустынному поселению. — Видимо, их предупредили, или они там живут на постоянной основе, а сюда возвращаются крайне редко. Только когда прибывает очередная партия пленниц…

Можно было попытаться обследовать и другие поселения, но где именно они находились, Илья не знал. Раньше не интересовался, а сейчас не у кого спросить.

— Нужно идти в город самому, — решил он, присев на лавочку около одного из домов.

Даже если сократить путь по тайным тропам, Метельскому понадобятся сутки только в одну сторону. Это если с минимальным отдыхом. Затем нужно время найти кого-нибудь толкового из администрации и отправить сообщение. Дождаться ответа и только потом возвращаться назад. А это уже минимум трое суток, если выдвигаться прямо сейчас, не заходя домой. Но так поступать нельзя, ибо Марьяна точно станет волноваться, когда Илья не вернётся. А спустя столько дней отсутствия его вполне могут встретить скалкой в голову. С той скоростью, с которой магиня привыкала к его обществу и начинала проявлять темперамент, ожидать можно чего угодно. Или это ведьмак просто пытается примерить на Марьяну образ погибшей невесты?