Шли секунды до удара. Я вызвал Цая. Пожилой азио, спокойный и мудрый, заговорил первым, сказав спокойным голосом:

— Понял, командир.

— Спасибо, Цай!

Я слышал, как он приводит в готовность свой пистолет.

Система регенерации позволяла перехватывать сознание, но технология пришла от нелюдей и пока ещё была крайне ненадежна, но перед тем, как корабль сунут в экстрамерность, возможно, нашим эфемерным составляющим удастся покинуть борт и не попасть в ловушку могущественной твари Изнанки.

Я тоже вытащил своё оружие последнего шанса. Трёхзарядный импульсник — компактный, размером в половину ладони, располагался на броне скафандра у любого штурмовика с системой регенерации. Он нужен для того, чтобы, уничтожив своё тело, выпустить душу и не дать захватить свой разум. Возможно, система антенн сможет захватить твою нематериальную составляющую и вернуть в клон тела, а может, и не сумеет. Эту технологию нелюди использовали только для высших, которые дохнут нечасто, а об обычных бойцах заботились мало. Ксеносам проще вырастить новую особь, чем лечить старую.

Когда у нелюдей открылась Изнанка пространства и оттуда повалили твари, ксеносы пришли на поклон к человечеству, запросив военную помощь и честно передав все технологии и ресурсы, но система регенерации была новой технологией и к тому же очень сырой.

Я ждал.

Пять… четыре…

Душа должна успеть покинуть зону схлопывания пространства, но в то же время не летать слишком долго вблизи чудовищ Грани, чтобы не быть пожранной.

Три…

И сбросил палец с курка.

Я словно почувствовал, что тварь поняла и собиралась прыгнуть. Полностью переключился на импланты. Есть такая функция. Можно словно раствориться в системе симбиотического управления и увидеть всю электронику, все точки входа, всё управляемое железо, доступное для капитана. И почувствовать живых, находящихся на корабле. Очень неприятная, резкая, болезненная и зачастую оканчивающаяся множеством нехороших последствий возможность, но когда корабль горит и внутри идет бой, а средства коммуникации не функционируют, это порой единственная возможность сделать хоть что-то.

Когда управляющие контуры поломаны попаданиями, а враги разрывают абордажными группами борт изнутри, уже неважно, в каком ты состоянии будешь находиться через эти секунды. Функция рассчитана исключительно на ремонт, управление и наблюдение.

Я видел, как тварь в виде темного пятна неопределенной формы уходит сквозь закрывающийся провал, через который светят звёзды. Метрика пространства сворачивалась, сжималась, оставляя узкую полоску, куда и рвалась существо Грани. Никогда этот режим не был предназначен для драки и использование оружия, да и не могло быть никакого оружия, когда у тебя нет тела.

Злая тупая ярость охватила меня. Подобное бывает только в детстве, когда дерёшься с тем, кто больше тебя, умнее, сильнее, быстрее, а тебе всё равно. Сжал мысленные кулаки, а затем захотел выпустить когти — такие, как у огромных кошек, цепкие, острые и цеплячие, но получились вместо этого две ударные лапы богомола. Плевать! Мысли полностью отключились, а осталась лишь злоба и неопределенного размера, силы и формы могучее существо. Мои две ударные лапы вонзились в море черноты и оторвали крошечный кусок безразмерного тела.

Во внутренней метрике нет ни размера, ни пространства, а есть только сила. Крошечный, огромный, сияющий, словно звезда, атом водорода, в которую свернулась тварь и собиралась сжечь своё тело, чтобы унестись сквозь схлопывающийся горизонт, а крошечный то ли человек, то ли богомол вцепился в неё своими хваталками. Маленькая, нахальная и очень злая козявка накинулась на титанического исполина, переполненного древней силой. Всё пространство содрогнулось от наглого рывка обезумевшей козявки, решившей схватить солнце и сбросить его в океан.

Тварь дернулась. Вся тьма мира содрогнулась на несколько крошечных мгновений. Что такое лоскуток плоти для огромного нечто, пожирающего планеты, откушенный наглой козявкой с блестящими ударными лапами?.. Всего мгновение и целая вечность одновременно. Узкая полоска горизонта, сжатая с двух сторон, схлопнулась, закрыв ловушку, а оторванные куски самой тьмы упали на меня, впитывалась и срастаясь с моей душой. Горело и кричало все мое существо, чернота лезла внутрь, причиняя невероятную боль. Я растворял жуть в себе, а она пожирала меня. «Может быть, так и умирают по-настоящему?..» — промелькнула мысль и растворилась в боли.

Я много раз терял тело, и система регенерации сотнями тысяч квадратных километров антенн из невесомой проволоки, раскинутых по Космосу, отлавливала мою душу. И если тело теряло сознание, то память ничего больше не хранила. Симбионт кричал, борясь с чернотой, а я всё чувствовал, но мысли мгновенно размывало болью и выкидывало в небытие…

Огромное черное пятно расплылось рядом с тральщиком и схлопнулась, словно книжка, а затем сжалось в точку, образовав черную дыру размером в несколько микрон. Силовые жгуты, брошенные с двух линкоров-призраков, огромных стокилометровых исполинов, ухватили пространственную аномалию и швырнули в сторону светила. Если там действительно нальф такого класса, то долго его складки пространства не удержат. Откуда взялась конкретно эта — и откуда вообще берутся такие сильные существа — наука пока не ответила. Наверное, всё может быть в бесконечном море энергии Изнанки самого сущего. Ответов не было, но прорывы — это неизбежное следствие пользы, которое черпает цивилизация в бесконечном море энергии, называемой «Грань». Там заправляются межзвёздные корабли, берут материю и энергию для построения орбитальных колец. Находится столько энергии, что с руки можно звёзды зажигать, — главное, чтобы зараза, живущая там, не переползала в нашу реальность.