Мы преодолеваем степь за пару часов и достигаем прохладной тени лесополосы. Ещё несколько часов пути, и мы останавливаемся для привала. Разжигаем костёр. Девушки и Паленый с удовольствием оценивают «царский паёк», который оказался даже лучше, чем мы ожидали. В рюкзаках нашлись также компактные автоматические мини-палатки — сейчас они не особо нужны, но выглядят довольно любопытно.

— Я соберу ещё хвороста, — заявляет Настя, заметив, что пламя начало угасать.

Она быстро вскакивает, отряхивает с голых бронзовых ног травяную пыль, поправляет джинсовые шортики и скрывается в зарослях.

— Паленый, иди с Лунницей, — велю, а то Настя тоже молодец, рванула и убежала в одиночку, будто мы на пикнике.

Наёмник без слова возражения уходит, на его месте возникает Ломтик, с которым Гереса щедро делится мясным рагу. Я минуту назад понаблюдал глазами малого за Ратвером. Высший оборотень всё так же бесцельно бродит по пустыне. Можно было бы его покормить, да только это улучшит регенерацию. Кроме того, он всё-таки слопал тех двух уисосиков, несмотря на сопутствующую аромотерапию.

— … Даня, ты вообще слышишь, что я говорю? — Света что-то втирает, и я выныриваю из своих мыслей. По привычке быстро сканирую местность, и неподалёку от Насти с Паленым обнаруживаю два чужих сознания. Судя по почерку мозговых волн, это ракхасы.

— Оставайтесь здесь, я скоро вернусь, — бросаю я Гересе и Свете, прежде чем быстро покинуть лагерь.

Осторожно обхожу заросли и выглядываю на небольшую поляну. В центре протекает узкий ручеёк, не толще швартового каната, и на его берегу застыли друг напротив друга Настя и два здоровенных ракхаса, похожих на зелёных горилл. У каждого иномирянина в носу торчит антителепатический пирсинг-кольцо, а в руках — массивные палаши. Настя нахмурилась, исподлобья смотря на верзил, и нервно теребит лямку своего топика — её характерный признак волнения.

Меня пока никто не заметил.

— Бро, глянь какая цаца! — ощеривается левый ракхас, дергая ремень штанов. — Гр’наш, прелесть! Сами попробуем или продадим?

— Если не помнем, дороже продастся, — задумывается правый, почесывая лысину тупой стороной палаша. — А ты не умеешь, не помяв…

— Я постараюсь, — умоляюще просит левый.

Настя широко раскрывает глаза в шоке. Пора вмешиваться — барышне не следует слушать подобную вульгарщину, тем более в свой адрес. Мне потом ещё перед Жанной отвечать за благопристойность её дочери. Но где же Паленый? Честно говоря, я бы хотел увидеть, как наёмник поведёт себя в этой ситуации. Он ведь в гвардию стремится, а как человек для меня всё ещё остаётся загадкой. Вот и повод проверить…

— Грогно и Урзу! — раздаётся знакомый голос из противоположной стороны леса. — Здоровенные обормоты! Это вы что ли?!

Из кустов вальяжной походкой выходит Паленый. Ракхасы радостно встречают огневика как старого друга, не спуская при этом глаз с Насти, чтобы она не сбежала. Паленый же на неё и не смотрит, полностью погружённый в разговор с зелёными громилами. Они громко переговариваются, смеются, вспоминают какие-то общие дела. Я терпеливо жду, что будет дальше. Как выяснилось, раньше ракхасы служили дроу Бесчлину, моему старому знакомому. Ну а Паленый когда-то вместе с ними грабил какого-то тролля.

Настя продолжает в изумлении пялиться на наёмника. Вот это выдержка! Светка бы на её месте уже давно фаерболом запустила ему в фейс.

— Рад встрече, Паленый! — гудит левый ракхас. — Но нам пора. Ещё и эту цацку продадим Бесчлину, он нас снова возьмёт в команду. — Лорд-дроу вернулся? Интересно.

— Продадим, но сначала сами опробуем, — кивает правый, добавляя, заметив суровый взгляд левого: — Постараемся не помять слишком.

— Кстати, парни, насчёт леди Анастасии, — дружелюбным тоном произносит Паленый, по-прежнему не глядя на Настю. — Отпустить её с вами я никак не могу. Так уж вышло, она — суженая моего босса.

— Я не суженая Дани, — возмущённо возражает Настя, заливаясь краской. Это первый раз, когда она решается подать голос. Затем, словно спохватившись, зачем-то добавляет: — Пока еще не суженая…

— Так что, братаны, желаю вам удачи, — невозмутимо продолжает Паленый, полностью игнорируя реплику Насти. — Покеда!

— Кхм, твоего босса? Знаешь, Паленый… Пошёл ты! — Левый ракхас внезапно размахивается палашом, но огневик, ожидая такого хода, молниеносно отскакивает назад и выпускает тонкую струю пламени прямо в зелёную голову противника.

Крик боли эхом разносится по округе. Эти ракхасы оказались крепкими физиками, настоящими Мастерами. Настя мгновенно перевоплощается в волчицу и с рыком бросается на спину обожжённого левого, вцепившись зубами в его шею. Правый, в шоке от происходящего, отпрыгивает к краю леса, прямо ко мне. Он собирается перегруппироваться и атаковать Паленого, но в этот момент из кустов рядом с его головой появляется моя рука.

— Я это заберу, — резко хватаю за пирсинг-кольцо и вырываю с мясом.

— А-Р-Р-А…! — начавшийся было рев ракхаса спонтанно обрывается, ведь здоровяк попал под мой контроль.