Но за первым же поворотом меня ждал сюрприз.

Ветка роскошной ланолии качнулась над моей головой, и я невольно отступила. А мгновением позже с ветки соскользнула смутно знакомая фигура, и я оказалась лицом к лицу со своим ночным гостем.

Который только что спрыгнул с дерева, как уличный мальчишка.

Рэй прислонился к стволу и с небрежным видом скрестил руки на груди.

– Вижу, ты не теряешь времени зря.

– Что ты здесь делаешь? – вырвалось у меня.

Карие глаза прищурились. Взгляд Рэя пробежался по моей фигуре.

– Одета ты явно не для злачных мест, – задумчиво произнёс он. – Значит, продавать драгоценности не собираешься. Заказывать похищение… ммм, пожалуй, тоже нет. Наряд подобран со вкусом, но явно не для соблазнения, то есть обольщение жениха сестры тоже не в твоих планах. Хм. Я заинтригован.

Я подняла бровь:

– Чем именно?

– Я поспорил сам с собой, что ты отправишься выполнять моё задание уже этой ночью. Приятно видеть, что я выиграл.

Рэй следил за мной? Но зачем, если я всё равно прибыла бы в Академию?

…Или не прибыла бы, если бы выбрала особенно рискованный план. В нижних кварталах хватает мест, где может бесследно пропасть даже девушка из правящего рода.

– Ты не просто так следил за мной, – ахнула я. – Ты беспокоился, что со мной что-то случится!

Рэй насмешливо улыбнулся:

– Уверена? Что, если я волновался за сохранность твоих драгоценностей?

– Или за безопасность дочери Маркуса Рише, – парировала я. – Мой отец возглавлял разведку. Вряд ли тебе вынесли бы благодарность, если бы я попала в беду по твоей вине.

Рэй бросил на меня странный взгляд.

– А ведь со мной ты попадёшь в беду, – негромким и опасным тоном произнёс он. – Обязательно попадёшь. Собственно, в этом и будет твоя работа – попадать в беду. Уверена, что ты к этому готова?

Я открыла рот, но Рэй приложил палец к губам и поманил меня за собой.

Вслед за ним я скользнула через завесу мерцающего голубого плюща и оказалась у ночного ручья, поблёскивающего в лунном свете. Изящная скамья у воды словно бы ожидала влюблённых. А дождалась нас. Я покосилась на Рэя. Уж кем-кем, а влюблённым его точно назвать было нельзя.

– Ты не собираешься спрашивать, как я буду выполнять твоё задание? – поинтересовалась я.

– Мне достаточно знать, куда ты направляешься, – рассеянно произнёс Рэй. – А я это знаю. В дом Джавус, не так ли? К старшему лорду Джавусу, отцу Ксариона?

Я вздрогнула.

– Да. И ты знаешь зачем?

Рэй ответил не сразу, отрешённо глядя на воду.

– Мой отец, – произнёс он задумчиво, – когда-то назначил мне похожее испытание. Я должен был расстроить отношения брата с неподходящей девушкой, чтобы, не дай тёмные сидды, не дошло до свадьбы.

– И?

Рэй неожиданно рассмеялся:

– Это же был мой брат. Я даже не колебался: я тут же отправился к нему и рассказал о коварных планах отца.

Его губы по-прежнему улыбались, но в глазах было что-то затаённое и горькое.

Он подал мне руку, и я осторожно уселась на скамейку рядом с ним.

– Но от меня ты ожидаешь совершенно иного, – произнесла я. – Тогда зачем ты мне об этом рассказываешь?

Рэй повернул голову. Протянул руку – и скользнул пальцами по моей скуле.

– Я напоминаю тебе, чего ты лишаешься, переходя в разведку, – негромко сказал он, и что-то странное мелькнуло в его глазах. – Любви. Доверия. Тебе больше не к кому будет прийти со своими бедами и горестями, уткнуться в грудь, рассмеяться и заплакать. Не с кем поделиться, кроме как в рапорте. И даже напиться ты не сможешь: агенту нужна свежая голова.

Я пристально смотрела на него.

– И как же ты сам с этим справляешься? – негромко спросила я.

Рэй тихо засмеялся:

– Привожу домой красивых девушек, раздеваю, связываю и делаю с ними всё, что мне подсказывает моя извращённая фантазия. Веришь?

– Нет.

– Правильно делаешь. После этих красоток всегда остаётся беспорядок, а я терпеть не могу уборку.

Ручей журчал у наших ног, и лицо Рэя было близко-близко.

А потом он вскинул голову, глядя на небо.

– Я провожу ночи в полёте, – отрешённо сказал он. – Улетаю на драконе высоко в небо, где нет ничего, кроме ветра и звёзд. И тогда всё перестаёт иметь значение.

– И ночные полёты помогают тебе оставаться собой? Безжалостным агентом без семьи и друзей, у которого нет ничего, кроме службы империи?