– Хм, мой король, простите, что отвлекаю, но похоже пришло время собрания перед началом осады. – напомнил ему Флорент. Отвлёкшись от своих мыслей Гарденер обратил внимание на полностью проснувшийся и готовившийся к бою лагерь. Солдаты ещё со вчера готовили лестницы и иные приспособления, в том числе и осадные. Должно быть прошло ещё несколько часов с того момента, как прошлая часть их разговора подошла к концу. И всё это время Эдмунд продолжал сидеть на своём месте и мрачно наблюдать за непреступным, даже в своём печальном состоянии, замком.

– Его не будет. – сказал, как отрезал, Гарденер, поднимаясь со своего места. – Никакой осады. – отчеканил он, становясь во весь рост и всю ширину плеч.

– Что, но как же? – совершенно потерял связь с реальностью Флорент, что смотрел и не узнавал своего короля. Сказанные слова нельзя было воспринять иначе, кроме как приказом к отступлению, и это рвало все шаблоны советника. Впрочем, не его одного, ибо гвардейцы, особенно те, что принадлежали к числу новичков, также смотрели на монарха так, будто бы впервые видят.

– Помнится тоже самое вы сказали по поводу присланной на переговоры делегации, ваше величество. – остался спокойным лишь один Корбрей, прекрасно зная, что после столь громких заявлений его сюзерен и друг не может отступить. – Вы погнали их в шею, объявив, что с клятвопреступниками переговоров не ведёте. Значит ли это, что на них правила войны не распространяются? – зрил в корень глава гвардии, внимательным взглядом отслеживая реакцию Гарденер на свои слова.

– Именно, друг мой. Именно. – осмотрел пространство перед замком король, что и не помышлял о бегстве или отступлении, лишь о своей безоговорочной победе. Такой, которая отзовётся в веках на страницах истории.

– Тогда нам придётся простоять здесь, как минимум месяц, прежде чем подвезут бочки с зажигательной смесью. – сделал для себя выводы, Корбрей, полагая, что монарх желает окончательно придать крепость огню.

– Не придётся, Лин. Сам всё сделаю. – весьма чётко произнёс король и звонкое эхо его голоса прошлось по пространству, вызывая внутренний трепет среди людей его окружавших. – Слушайте мой приказ. – не дожидаясь реакции на свои слова, обратился не терпящим возражений голосом к своим советникам король. – Все осадные орудия оставить. Армию приготовить к сражению и выстроить в формации для прямого столкновения с противником.

– Ваше величество, при всём моём к вам уважении… - решился всё же противится Флорент, искренне полагая, что у короля помутился рассудок. Однако фраза советника была быстро прервана жёстким и требовательным взглядом Гарденера. Даже если тот действительно взял и сошёл с ума, королём быть он от этого не перестал. Суровая правда жизни.

– Я не потерплю возражений, лорд Алестер. Подготовкой войск займитесь вы, приказ мой и передадите. Лин, - пронзил острым взглядом друга Эдмунд. – Организуй так, чтобы гвардия была готова идти в бой на острие атаки. Назначь кого поспособнее, а сам останься подле меня с отобранной сотней. Пусть организуют вокруг меня стену щитов, но только после того, как сюда подвезут все запасы святой воды, что только есть. Это понятно? – дал весьма чёткие указания без лишних подробностей Гарденер, но капитан гвардии понял, что хотел этим сказать король. Да так понял, что даже на несколько мгновений растерялся.

– Значит не шутите. – с откровенным беспокойством констатировал факт рыцарь Долины.

– Нет. – только и сказал король, имея ввиду, что на этом разговор окончен.

Не имея альтернативы, доверенные лица короля немедленно преступили к исполнению распоряжений. Уже вскоре рядом с Гарденером заняли свои места гвардейцы со щитами, в числе которых была Бриенна Тарта. Девушке-рыцарю предстояло столкнуться с силой избранника Семерых, о которой ей пока только доводилось слышать. Услышавшие весть о приказании короля ветераны прошлых кампаний изрядно засуетились, а кто-то даже делал ставки на то, за сколько падёт столь впечатляющая крепость. В любом случае армия была готова к бою в кратчайшие сроки. Благо приготовлений на это потребовалось не так уж и много. Теперь домой с победой сможет вернуться намного больше людей, чем если бы была проведена осада. Будущее сулило им жизнь и победу. И всё это источала собой фигура Верховного короля андалов.

– Честно не знаю, что вы задумали, ваше величество. – совсем тихо обратился к Эдмунду верный рыцарь, помогая королю снять с себя доспехи. – Но вы и сами должны понимать, что Харренхолл, не ваш уровень. Эти стены даже за три века с момента Эйгона и Балериона едва ли пошатнулись. Их брали ценой огромных потерь и не думаю, что ваша задумка обойдётся легче. Я не стану смотреть, как вы умираете, особенно после того, как вы ещё совсем недавно находились на грани. – высказался о своём беспокойстве Гарденеру прямо в лицо его верный друг, но тот лишь только улыбнулся. Совсем немного, краешком губ, ибо лгать Корбрею прямо в лицо королю честь не позволяла.

– Я знаю, что ты не будешь смотреть за моей смертью, Лин. Именно поэтому ты всегда будешь подле меня. А сейчас, будь так добр, сосредоточься. Как только увидишь, что у меня уже нет сил, а кровь начинает хлестать из глаз, тогда начинай отпаивать меня всем, что есть. Хоть силком вливай меня воду. А все остальные пусть готовятся омывать меня святой водой прямо из бочек. – дал последние наставления пред началом главных действий король, становясь на колени в похожей на молитвенную позе.

Столь странный поворот событий не мог не вызвать недоумение у защитников крепости. Гарденер был уверен, что Болтон или Бейлиш сейчас ломают голову, как и многие лорды Севера и Долины, стоя на стене и наблюдая за тем, как армия, которая по всей логике должна начать осаду, выстроилась для сражения словно в чистом поле. Они не могли видеть фигуру Эдмунда за стеной гвардейцев, но хорошо понимали, что сейчас их противник находится именно там и к чему-то готовится. И это пугало. Нервировало. Заставляло гадать и строить теории, но вскоре все они разобьются о суровую реальность.