— Ш-ш-ш… — зашипела она, словно кошка, и всё же опустила голову. — Ладно. Я проиграла. Признаю. Отпусти меня.

— Вот и славно, — медленно ослабил хватку нитей, пока она не опустилась на землю, после чего развеял их. — Тогда вернёмся к нашей ставке. Ты ведь не нарушишь данное слово, верно?

— Верно, верно, — шикнула она. — Пусть будет так. Ты сам решишь, когда мы сразимся в следующий раз. Но сильно не затягивай! И место битвы буду выбирать я.

— Как скажешь, — улыбнулся я, протянув руку. — Я ценю сильных соперников. Но ещё сильнее я ценю своих друзей. Надеюсь найти их обоих в твоём лице.

— Посмотрим, — гордо вскинула она голову, постаравшись таким образом скрыть своё смущение, но всё же пожала руку. — Вот говорил мне дедушка, что на границе одни варвары живут и лучше с ними не связываться. А самый опасный из них — Цепеш. И не соврал ведь.

— Кто тут варвары, я бы ещё поспорил, — фыркнул я. — Но кое в чём он был прав. Врагам стоит нас бояться. Но друзей это не касается.

На этом мы завершили наш небольшой «спарринг». Кто-то может подумать, что я поступил бесчестно, воспользовавшись ловушкой. Шуйская явно так и думала. Однако мне плевать. Это всяко лучше, чем вновь сражаться против неё. Возможно, меня из-за такого назовут сексистом. Пускай. Ну не доставляет мне удовольствия — бить девушек. Особенно, если для этого приходится крутиться как уж на сковородке. Вот потренируюсь немного, найду новые способы противостояния подобному противнику, тогда можно и повторить.

Вообще, я уже привык что обо мне думают «всякое». Так что уже давно привык и не обращаю на это внимания. Как меня только ни называли: монстр, чудовище, нежить, дитя дьявола… И это самое мягкое. К подобному привыкаешь быстро. Не уверен, что это хорошо, но такова жизнь. Уж больно грозную репутацию успел заработать мой именитый предок. Прошло уже больше пятисот лет, но до сих пор забыть не могут. И, если честно, лучше уж подобные слухи, чем абсолютное забвение.

Подобных примеров можно привести сотни. Когда род просто бесцельно существует. Или же исчезает полностью, как физически, так и из памяти людей. Говорят, что вампиры бессмертны. И в какой-то степени это стало правдой. Именно людская память является тем самым бессмертием нашего рода. Пока люди будут верить в вампиров, они будут помнить о Владе Цепеше — Дракуле. Пусть немного странным образом, но он действительно обрёл своё бессмертие, запечатлев имя в веках. И надеюсь, когда-нибудь я обрету своё…

В чудесный субботний день, сидя за небольшим столиком на балконе второго этажа своего особняка, я попивал кофе и наслаждался прекрасным зрелищем. Летящие во все стороны искры, звон и скрежет металла, а также невероятно гибкие движения прекрасных девушек. Да-да, на площадке за домом сейчас сражались Инга и Амалия. Первая обстоятельно натаскивала вторую. Была ли Амалия против? Ни капли! Вон какая улыбка расползлась по её лицу прямо во время сражения. Ей это и вправду нравится. Да, есть такие люди, которым только дай посражаться. Инга же представляла собой абсолютно противоположный тип бойца. Она была абсолютно спокойна и сосредоточена, просчитывая все вражеские атаки. Будто лёд и пламя сошлись в одной битве. Металл ведь тоже может быть разным.

У каждого типа бойцов есть свои преимущества и недостатки. Инстинктивные бойцы пусть даже на доли секунд, но реагируют быстрее. Да и иногда могут заблокировать даже те атаки, что не видят. Значит ли это, что они сильнее? Не сказал бы. Сейчас я бы поставил на Брашов.

Инстинкты — это далеко не всегда хорошо. Пусть атаки таких бойцов яростны, сильны и стремительны, но из-за этого их становится легко просчитать. Вот как сейчас, когда Инга, подловив противницу, совершила контратаку, отшвырнув её к дальнему краю площадки.

— Опять! Опять ты слишком распалилась, не обращая внимания ни на что вокруг! — недовольно поморщилась Брашов, смотря на свою противницу. — А ведь вместо того, чтобы отбросить тебя, я вполне могла проколоть тебе печень. А ты ещё недостаточно сильна, чтобы уметь покрывать всё своё тело бронёй. Хотя даже в таком случае я бы не стала надеяться, что она защитит от всего. Есть множество способов раскрошить такой «крепкий орешек».

— Поняла я, поняла, — скуксилась Крупп, вставая с земли. — Ничего не могу с собой поделать. Если в первые минуты битвы я сосредоточена, то чем дольше она тянется, тем больше я теряю контроль. Мои мысли просто не поспевают за телом. Из-за этого приходиться полагаться на инстинкты. Уж прости, что я такая тупая.

— Ты не тупая. Просто не привыкла к этому. Тут надо либо учиться с детства, либо иметь предрасположенность. Увы, с тобой ни то, ни другое не пройдёт. Однако это не значит, что теперь стоит на всё забить и отдаться на волю инстинктов. Ты всё ещё можешь научиться. Надо лишь приложить побольше усилий, — вздохнула Инга, утерев пот со лба. — Вообще, уже давно ведутся споры, кто сильнее: боец, полагающийся на ум или на инстинкты. И каждый раз мнение людей меняется, в зависимости от того, кто победит в подобной схватке. Вот только это далеко не показатель. Просто невозможно найти двух абсолютно равных бойцов с разными стилями битвы. Слишком многое зависит от самого человека. Даже на одном ранге маги далеко не равны. Первый может быть из древнего рода, со своими секретами, а второй — простолюдином. Или первый — тренировался каждый день, а второй целыми днями бил баклуши. И таких примеров можно привести сотни. Именно поэтому споры до сих пор не утихают. Но знаешь, пусть моё мнение и не абсолютно, но я считаю, что самые сильные бойцы получаются из тех, кто совмещает эти два метода. Если инстинктивный боец сможет научиться пользоваться своими мозгами… Ему не будет равных. Увы, обратное сотворить почти невозможно. Именно поэтому пусть я сейчас и сильнее, но у тебя куда больший потенциал в перспективе. Разумеется, если ты им сумеешь воспользоваться.

— И ты не боишься учить меня, зная, что однажды я тебя превзойду? — удивлённо уставилась на неё Амалия.

— Хах. Во-первых, далеко не факт, что у тебя всё получится. Я ведь тоже не стою на месте. А во-вторых, мне это не важно. Главное — чтобы ты верно служила нашему господину. Пока служишь роду Цепеш, я буду делать всё для того, чтобы ты стала сильнее и приносила больше пользы. Предашь… И я лично убью тебя.

— Всё, всё, я поняла, — подняла та руки. — Вот уж что-что, а предавать я не собираюсь. Если уж я выбрала свой путь, то теперь его не брошу!