Внезапно сквозь пыль засияла вода реки. Тут припавший к гриве коня Джо выпустил стрелу. Не-шаман с опозданием увидел тени лодок — вблизи та, что именовалась «баркой» казалась еще больше — к бортам лодок жались забежавшие в воду люди. Тысячи брызг, летевшие из-под копыт проносящихся мимо бизонов, осыпали чужаков сияющим дождем. Откидываясь на круп лошади, Джо послал вторую стрелу…

Влетевший в воду живой поток немедля повернул к берегу — страх перед аванками гнездился в сознании бизонов изначально, еще с Начала Времен. Стада вновь бежали по ровной прерии. Оказавшиеся с края продолжающейся безумной скачки индейцы начали сдерживать лошадей; свернув, укрылись за прибрежной скалой. Крапчатый недовольно взмахивал головой, не понимая, отчего веселье заканчивается, если нет сраженной добычи. Монотонно шумели уже близкие протоки Нижнего Порога, брызги долетали до скалы.

— Это ку! Бизоны затоптали по меньшей мере троих, еще в одного я всадил стрелу! — сообщил скромный будущий вождь.

— Несомненное ку! — подтвердил Хха. — Я заметил речников слишком поздно, не было смысла напрасно терять стрелу. Ты зорок, о, вождь!

— Ничего. Ты славно гнал бизонов, твой зов был силен.

— Я гнал? — изумился не-шаман. — Это твои вопли нагнали на них ссыкучего ужаса.

— Не будем спорить. Я научился угадывать, когда ты колдуешь, но если ты хочешь это скрывать, пусть будет так. Хотя в чем смысл, если мы здесь одни? Но тебе виднее, не-шаман, — Джо смотрел вслед удаляющимся стадам — бизонов догоняли уставшие телята и охромевший старый бык. — Ничего подобного я не видел! Даже не помню, когда бизоны так близко подходили к Лагерному Холму.

— Времена меняются, — с горечью напомнил Хха. — Но ты подумай, что будет сейчас. Мы почти у Нижнего Порога. Что сделают бизоны, когда увидят обрывы и падающую воду?

— Все верно, я уже подумал об этом, — довольно усмехнулся будущий вождь. — Бизоны повернут обратно и мы поможем им найти правильный путь. Главное, пригибайся пониже. А-болетчиков мы не растоптали.

— Помню. И на этот раз я не прозеваю.

Плеск вод Гранд Аванк вновь стал гаснуть — его заглушал нарастающий топот бизоньих копыт. Животные устали и слегка умерили бег, но все равно земля дрожала. Вели стада два огромных самца-вожака, бегущие почти бок о бок — редкое зрелище. Воистину в этот день Речные Прерии сошли с ума.

— Побеспокой духов еще разок, — предложил Джо, посылая коня к бегущим животным. — Пусть отведут глаза мохнатомордым. Сейчас нас будут ждать.

Насчет магических просьб не-шаман пропустил мимо ушей. Уж какие там обращения к духам на полном скаку? Понятно, что сейчас будет еще опаснее, но азарт вновь овладевал сердцем Хха. Стрела уже ждала на тетиве, промахнуться не хотелось.

Лошади скакали уже внутри потока бизонов — знакомый сильный запах животных, топот и фырканье окружали индейцев со всех сторон. Сотни выгнутых острых рогов, лоснящиеся гривы, переходящие в хребтовые «ремни» черных спин, развевающиеся длинные кисти хвостов… Лошади были повыше бизонов, Хха тесно прижимался к шее крапчатого и чувствовал себя частью бегущей Прерии…

Что бы там ни говорил будущий вождь, правильно управлять стадами невозможно: сейчас живой поток вытянулся, несясь практически по кромке воды. С одной стороны это было хорошо — Хха уже видел лодки, и всадников выносило прямо на них. С другой стороны, не-шаман догадывался, что и враг вполне способен рассмотреть хайова: пыли-то было маловато. Окруженный бизонами Джо оказался правее и впереди, вот он на миг вскинулся, выпустил стрелу, свесился на бок, заслоняясь лошадью…

…Хха видел ближайшего речника, стоящего на носу большей лодки-барки, уже приготовился стрелять, но тут бегущий впереди бизон рухнул на землю — мелькнуло оперенье стрелы а-болета каким-то чудом пробившее крепкий костяной лоб быка. Окружающие звери, мыча, шарахнулись, оттесненный крапчатый оказался в воде, брызги из-под копыт окропили грудь и лицо не-шамана. Хха осознал, что часть зверей несется прямо на лодки уже по реке. Неудачливый не-до-лекарь и не-до-воин догадался, что его сейчас убьют, но сворачивать было бесполезно и невозможно. С барки кричали — Хха видел распахнутые рты — бородатые и иные — но не разбирал ни слова. Плеск, топот, бешеное фырканье коня и бизонов… Оставалось не потратить стрелу напрасно…

— Ке-н-ии-накисипанаййй! — взвыл-запел Хха, алчно ища достойную цель.

Вот — воин тянул рычаг арбалета — лицо молодое, испуганное, кстати, вовсе не бородатое. До борта было — рукой дотянуться. Хха всадил стрелу в открытое горло медлительного стрелка — маленький каменный наконечник вышел из затылка валящегося в воду врага. Крапчатый нес вдоль борта барки — черного и воняющего чем-то едким — не-шаман успел глянуть внутрь, ужаснуться. Свесился на бок коня, уклоняясь от удара копья… Вражеские воины кричали, щеря черные поганые зубы — все равно не слышно. Барка содрогалась, задеваемая рогами и тушами оббегающих ее бизонов. Доставая стрелу, Хха откинулся на круп коня. Стрелять в столь немыслимой позе было нельзя — такого даже в Старом мире не делали — но не-шаман все равно пустил стрелу сквозь брызги и даже попал во что-то на подскакивающей перевернутой барке. Впрочем, особо уверенным в удаче Хха не был — стрелять в перевернутый мир духи не советуют, от этого приема мигом начинает тошнить…

Всадник и окружающие его бизоны выскочили на берег и воссоединились с бегущим стадом. Вместо брызг вокруг вновь поднялась пыль, заскрипела на зубах. Хха ощутил, как крапчатый вздрогнул. Не-шаман с ужасом ощутил боль коня — крапчатый пошатнулся,сделал еще несколько шагов, силясь унести всадника от врагов и берега, коротко, жалобно заржал. Хха немедля спрыгнул с седла — соскользнул вправо, чувствуя как боль окатывает крапчатого с противоположной стороны. Стрела торчала рядом с меховым седлом — проклятая стрела а-болета вошла до середины оперенья — виднелся лишь жалкий кончик, с дурно и неровно прикрепленными индюшачьими перьями.

— Как же так?! Мы почти ушли! — пробормотал Хха, не веря своим глазам.

Крапчатый протяжно вздохнул и начал ложиться на бок.

Грохот копыт бизонов стихал — вокруг них уже не было, стадо уносилось прочь. С барки яростно вопили, но не-шаман не разбирал смысла проклятий.

В глазах крапчатого была боль и непонимание — он все еще хотел бежать рядом с бизонами, охотиться и воевать, лететь как ветер…

За спиной застучали копыта, но Хха не обернулся.

— Садись, или нас подстрелят, — сказал Джо.