— Не понимаю.

Кито фыркнул.

— Когда я вернусь с Благословением раньше тебя, это будет значить, что честь моего родителя защищена в Испытании перед Единственным. Я буду наравне со взрослыми и смогу выбирать, где мне жить.

— И ты хочешь жить с Хашат, — кивнул Джефф.

Кито зажмурился, потом поднял взгляд на Джеффа.

— Да.

Джефф внимательно посмотрел на юного марата.

— Ты… э… она тебе… ну, нравится?

Кито нахмурился, сдвинув светлые брови.

— Нет. Но я хочу быть частью ее клана. С ее кланом живешь свободно. Не таскаешься с Бонуло и его дурацкими геардосами. — Он оглянулся, не слышит ли его кто из старших, и придвинулся ближе к Джеффу, — От них воняет, — прошептал он.

Джефф приподнял брови, но кивнул.

— Да. Это точно.

— Астелианец, — сказал Кито. — Мой родитель прав в одном. Ты не трус. Встретиться с тобой в Испытании — честь. Но я побью тебя. Даже не надейся, что это может кончиться как-то по-другому, каких бы духов ты ни призывал себе на помощь.

Джефф почувствовал, что хмурится. Кито недобро прищурился и отступил на шаг, положив руку на рукоять ножа.

— Нет у меня духов, — буркнул Джефф. — И у нас в стедгольде принято говорить, что цыплят по осени считают.

— Мы не ждем цыплят, — сказал Кито и шагнул к веревкам. — Мы съедаем яйца. Я думал, астелианец, ты сможешь вернуться живым благодаря твоим духам. Значит, на рассвете понадобится только одна веревка.

Джефф открыл рот, чтобы ответить не менее едко, но Линялый крепко сжал его плечо рукой, и Джефф повернулся к рабу.

Линялый хмуро смотрел на него необычно серьезным взглядом.

— Осторожнее, Джефф, — с этими словами он снял мешок со своего плеча и перевесил на плечо Джеффа.

Паренек невольно охнул от неожиданного веса.

— Э… Линялый. Может, мне лучше идти туда налегке? Так я буду двигаться быстрее.

— Марат сильнее Джеффа, — сказал Линялый. — И быстрее.

— Спасибо, — язвительно буркнул Джефф. — Вот как раз такого ободрения мне не хватало.

В глазах Линялого мелькнуло что-то, похожее на усмешку, и он взъерошил Джеффу волосы.

— Джефф хитрый. Вот. Мешок полезных штук. Будь хитрее, Джефф. Это важно.

Джефф склонил голову набок и внимательно посмотрел на раба.

— Линялый? — переспросил он.

Взгляд Линялого потух, и он снова ухмылялся своей обычной, глупой ухмылкой.

— Мальчик из долины, — окликнул Бонуло. — Не теряй времени.

— Линялый, — торопливо зашептал Джефф, — если я не вернусь, передай тете Белле, что я люблю ее. И дядю тоже.

— Джефф, — кивнул Линялый. — Возвращайся.

Паренек вздохнул. Какое бы предостережение ни мелькнуло в глазах его спутника, оно уже исчезло.

— Ладно, — сказал он и пошел к Бонуло, подгоняя на ходу лямки мешка, чтобы тот не болтался на спине.

Бонуло нагнулся, взял конец веревки и с ловкостью моряка сделал на нем петлю. Потом выпрямился, держа веревку так, чтобы петля покачивалась в паре дюймов над землей. Джефф кивнул, шагнул веред, поставил ногу в петлю и потянул веревку вверх, затягивая ее.

Бонуло одобрительно кивнул. Справа от Джеффа Кито сам завязал петлю и стоял на краю обрыва, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Джефф осторожно подошел к краю, заглянул вниз и увидел землю в нескольких сотнях футов внизу. Голова его чуть закружилась, а желудок свело предательской судорогой.

— Что, боишься, астелианец? — спросил Кито и негромко засмеялся.

Джефф испепелил его взглядом и повернулся к Бонуло, который привязал конец веревки к вбитому в землю колышку и обмотал ее вокруг второго колышка, чтобы легче было стравливать ее вниз.

— Пошли, — сказал Джефф и шагнул с обрыва, повиснув на веревке.

Бонуло держал ее крепко, и после первого, полного страха мгновения Джефф стукнулся боком о почти отвесный склон и закачался над бездной. Бонуло начал понемногу стравливать веревку, но Джефф крикнул ему, чтобы тот опускал его быстрее.

Веревка на мгновение застыла, а потом ускорила движение, и Джефф заскользил вдоль склона с почти угрожающей скоростью.

Сверху послышался крик, и Кито, шагнув через край, тоже закачался на веревке. Он почти кувырком пролетел несколько ярдов, и когда веревка наконец натянулась и остановила его падение, Джеффу показалось, что Хашат едва удалось сделать это. Кито злобно покосился на Джеффа и крикнул что-то вверх на своем языке. Мгновение спустя его спуск тоже ускорился.

Держась за веревку одной рукой, Джефф отталкивался от склона другой и свободной ногой. Это оказалось труднее, чем он ожидал. Вскоре он взмок и задыхался, однако быстрый взгляд вверх, на Кито, показал, что он рассчитал верно: крепкие руки Бонуло стравливали веревку вниз быстрее, чем это удавалось сделать Хашат, поэтому по мере спуска отрыв Джеффа от соперника заметно увеличивался.