Вскоре сквозь деревья до них начал доноситься плеск воды, и Джефф ускорил шаг: теперь уже он, а не Линялый вел их вперед. Еще несколько минут — и они вышли на берег Тихой реки, маленькой речушки, стекавшей с восточного склона Гарда, пересекавшей всю долину и уходившей в горы к югу от нее.

— Хорошо, — сказал Джефф. — Теперь нам нужно найти брод, помеченный дядей. Если мы войдем в лес на том берегу, я найду дорогу — иначе астелы будут водить нас по лесу, пока мы не умрем. Дядя рассказывал, когда он был молодой, двое заблудились в этом лесу и так и не вышли. Он нашел их тела, иссохшие от голода, на расстоянии полета стрелы от тракта, но они до него так и не дошли.

Линялый кивнул, внимательно глядя на Джеффа.

— Пожалуй, я смогу нас провести, только идти надо по тропе, которую сделал дядя. — Он задумчиво пожевал губу, посмотрев вверх и вниз по течению. — И гроза эта… Да, вот еще. — Он порылся в мешке и протянул Линялому второй узел с солью. — Держи-ка это, вдруг пригодится. Только не потеряй.

— Не терять, — повторил Линялый, кивая с серьезным видом.

Джефф повернулся и двинулся по берегу вверх по течению.

— Кажется, сюда.

Пока они шли по тропе вдоль реки, ночь сгустилась окончательно. Джефф едва видел тропу, а Линялый за его спиной то и дело спотыкался и бормотал что-то себе под нос.

— Ага, — сказал наконец Джефф. — Вот здесь мы перейдем реку. Видишь тот белый камень? Это дядя заставил Корвуса поставить его там, чтобы его легче было найти. — Скользя по холодной голой земле, Джефф спустился к воде. — Здесь и перейдем.

Линялый испустил короткий вопль.

— Линялый?

Джефф повернулся и увидел темную фигуру, вынырнувшую из темноты прямо перед ним. Что-то с силой ударило его в лицо, и ноги под ним подогнулись. Он упал навзничь прямо в ледяную воду Тихой реки, так и не разглядев нападавшего. Рот наполнился кровью.

Майк из Боргольда наклонился, выдернул его из воды за рубаху и ударил в лицо еще раз. Джефф взвыл и попробовал прикрыться от ударов, но тот был выше и сильнее и продолжал молотить его кулаком по лицу с садистским наслаждением.

— Хорош, — донесся до него голос Синнера. — Вылезай из этой проклятой воды, Майк. Да вылезай же, если не хочешь, чтоб тебя снова утопили.

Джефф с трудом разлепил глаза. На берегу над ними высилась фигура Синнера со всклокоченными грязными волосами. На земле перед ним темнела другая неподвижная фигура: Линялый.

Майк выдернул Джеффа из воды и швырнул на берег; красивое лицо его скривилось в гадкой ухмылке.

Джефф, дрожа от холода, выбрался из воды. Ветер над головой завывал вдвое громче, чем пару минут назад. Гроза, — почему-то подумал он. Гроза пришла. Шатаясь, Джефф добрел до Линялого. Раб дышал, но не шевелился. На его покрытом шрамами лице виднелась кровь.

Майк догнал его сзади и толкнул вперед, на землю.

— Кажется, ты был прав, папа.

Синнер хмыкнул.

— Так я и думал, что они побегут ябедничать Глэнтону про ту давешнюю потасовку. Вот только не ожидал, что пошлют урода да кретина.

— Этот парень не дурак, папа, — послышался негромкий голос Пола. Джефф поднял глаза и разглядел его высокую, стройную фигуру чуть поодаль от двух других. — Он умеет писать. Официальную жалобу нужно подавать письменно.

— Все равно болваны, — заявил Синнер. — Может, в хорошую погоду и его можно было послать, но не в такую грозу.

— Если только Дрейк не помер, — с надеждой в голосе возразил Майк. — А может, и ведьма их тоже померла, пытаясь спасти его. У него ведь и вид-то был, что у покойника.

Синнер повернулся к Джеффу и пнул его башмаком.

— Ну, урод?

Джефф лихорадочно думал. Должен же быть способ потянуть время, пока Кэлен не догонит их… или дядя найдет… и вообще, о чем это Синнер говорит? Давешняя потасовка? Что-то случилось, когда его дядя вернулся раненый? Должно быть, так. Может, они пытались убить Дрейка? И поэтому боятся, как бы на них не пожаловались графу Глэнтону?

Синнер снова пнул его в бок.

— Говори, парень. Или урою тебя прямо сейчас.

Джефф сглотнул слюну.

— А если я скажу, вы нас отпустите?

— Нас? — с опаской переспросил Синнер.

— Он имеет в виду идиота, папа, — пояснил Пол.

— Это уж как и что ты нам скажешь, урод, — буркнул Синнер. — И поверю ли я тебе.

Джефф кивнул.

— Дядю ранил воин-марат, — произнес он, не поднимая глаз. — Его ранили, когда он меня защищал, и я смог уйти. И в Индерфорд прибыл один из курсоров Первого лорда, вот мне и нужно попасть к графу Глэнтону, чтобы предупредить о наступлении маратов, — чтобы он поднял войска и был готов к войне.