Джефф вскрикнул от страха, ибо одновременно с этим незнакомец вытащил из-под плаща короткий, сильно изогнутый лук. Он наложил стрелу и хладнокровно прицелился. Хлопнула тетива, и стрела устремилась через реку, прямо в Джеффа.

Лежавшая на земле Кэлен крикнула что-то и взмахнула рукой. Стрела вильнула и ушла куда-то в лес.

Незнакомец раздраженно фыркнул и оглянулся.

— Бессмысленно. Убей их.

Из леса вышел человек, которого Джефф уже видел, — с мечом в руке, с холодным, спокойным взглядом убийцы. Мечник двинулся вперед, к Кэлен и его дядьке; огни пожара окрасили клинок в багровый цвет.

Синнер наконец обрел способность двигаться и отполз в сторону. Несколькими пинками он привел в сознание Пола, и оба поползли в лес. В горящих кустах что-то зашевелилось, и из огня спиной вперед выбрался, зажмурившись и кашляя от дыма, Майк. Он помахал рукой перед лицом, открыл глаза и оказался прямо между мечником и Дрейком.

Джефф даже не заметил движения. Послышался свистящий звук, Майк потрясенно вскрикнул и упал на колени. Мечник, не оглядываясь, шагнул мимо него. Джефф увидел, как у колен Майка возникла и начала расползаться алая лужица и тот мешком повалился на бок.

Джефф ощутил в животе ледяную пустоту. Линялый со свистом выдохнул и схватил Джеффа за руку.

— Майк! — прохрипел Пол. — Нет!

На мгновение сцена словно застыла: лежащий на земле в луже собственной крови юноша, пылающие по всему берегу кусты, мечник с отставленным в сторону клинком и двое людей, стоящих между ним и Джеффом.

Потом все произошло одновременно.

Синнер испустив полный ярости рык. Земля вокруг него всколыхнулась волной и метнулась в сторону мечника.

Кэлен вскочила с мечом в руке. Она сделала выпад и успела отбить нацеленный на Дрейкк удар. Земля вздыбилась и швырнула их обоих куда-то в сторону.

Безобидно выглядевший мужчина протянул руки к противоположному берегу, и деревья заскрипели, наполнив воздух треском и скрежетом сплетающихся веток.

И тут разразилась гроза.

Только что воздух казался почти неподвижным — и в следующую секунду шквал астелов, грохота и воды обрушился на них, ослепив Джеффа, заглушив все его чувства, взбив поверхность реки в пену… Огонь, выпущенный на свободу Майком, дрогнул было под напором дождя и тут же расцвел с новой силой, будто гроза добавила огненным астелам новых сил. Пожар разбегался вдоль берега с огромной скоростью, одновременно устрашающей и завораживающей. Джефф даже показалось, будто в воздухе вокруг огня мелькают и визжат, поощряя и раздувая его, лица.

Линялый взвыл, съежившись под ударами ветра, и Джефф вдруг вспомнил, что наказывала ему тетя. Страх за тех, кто остался у брода, не отпускал его, но он схватил раба за руку и потащил его в продолжавший гнуться и стонать лес, по знакомым тропам — прочь от реки.

Они продвигались в темноте, поддерживая друг друга, чтобы ветер не сбил их с ног. Джефф был несказанно благодарен за то, что в этом буйстве стихий рядом была хоть одна живая душа. Он потерял чувство времени; извилистая тропа вела их в глубь леса, потом начала полого подниматься — и тут он услышал рев воды.

Они бросились бегом под скрип тысяч деревьев, отчаянно цеплявшихся корнями за землю. У вершины холма Джефф позволил себе оглянуться и увидел сквозь дождь и беспорядочно мотающиеся верхушки деревьев, как вспухла Тихая река. Маленькая речушка превратилась в широкий поток, и ледяная вода принялась поглощать огонь Майка так же быстро, как тот разбегался по берегу. Вода все прибывала, и Джефф начал сомневаться, что кто-то, даже его тетя, сможет уцелеть в этом безумном катаклизме. Страх все крепче сжимал его сердце.

По мере того как вода вышедшей из берегов реки расправлялась с пожаром, становилось все темнее, и очень скоро только зловеще-зеленые вспышки молний освещали Джеффу дорогу. Он снова схватил Линялого за руку и потащил дальше. Дважды ветрогривы бросались на них, но соль, пусть и подтаявшая в реке, отгоняла их прочь.

Казалось, прошло много часов, пока они добрались до опушки обезумевшего леса. Линялый вдруг испуганно вскрикнул и отпрянул, сбив Джеффа с ног и упав на него сверху. Джефф извивался и лягался, пытаясь выбраться из-под тяжелого раба, но все, что ему удалось, — это выставить голову, чтобы посмотреть, что же так напугало Линялого.

Над ними полукругом стояли воины-мараты с заплетенными в косы светлыми волосами. Несмотря на непогоду, они были одеты лишь в узкие набедренные повязки. Каждый казался великаном с неправдоподобно широкими плечами, и спокойные глаза их были того же цвета, что каменные наконечники их копий.

Один из маратов, не меняя выражения лица, шагнул к ним, поставил свою ногу на плечо Джеффа и наставил острие копья ему под кадык.

Роланд рывком выдернул себя из ледяной воды и повыше перехватил ветку, за которую держался с самого начала. Он начинал коченеть, да и сердце едва выдерживало эту обжигающе-ледяную воду. Холод обволакивал его медленными, томительными ласками, искушая перестать сопротивляться и погрузиться в черноту, утопив в ней все свои проблемы.