Игорь вертел головой по сторонам, подмечая эти бытовые картины, и глазам не верил. Весь узел практически уничтожен, а тут люди живут, чего-то делают… Как будто нет никакого Хаоса, никакого Порядка… Будто вокруг не Упорядоченное, а самый обычный мир.

На привале, который сделали, чтобы Эрин заправил амулеты, первым не удержался Бизон:

— Сколько, говорите, на узле народу жило?

— Несколько тысяч, — ответил Эрин.

— Вот же уроды… Положить несколько тысяч человек, чтобы комфортно жило несколько десятков!.. — здоровяк вздохнул. — И ведь придём, а все эти люди, уверен, будут кричать, что не надо лезть в их жизнь.

— Мы все так живём, Бозечка. Кто-то в меньшей степени, кто-то в большей, — погладила его по плечу Растрёпа. — Просто в данном конкретном случае вред, который они приносят, оказался несравнимо больше.

— Интересно, а кто все эти люди… — задумался Игорь. — Они ведь не хтоны, как я понимаю. Да, Эрин?

— Это не хтоны. Это рабы, — ответил нюхач. — Были рабами Миху и его окружению, а теперь стали рабами хтонам. Для них практически ничего не изменилось. Возможно, многие из них даже не понимают, что произошло. Впрочем…

Эрин коснулся очередного амулета и поморщился, а затем продолжил:

— Впрочем, это им не помешает им отчаянно защищать свой образ жизни. Так что… Не стоит себя обманывать и воспринимать их как друзей.

— Вот это верно! — согласилась Растрёпа.

— Ну вот, часа на три ещё хватит моих амулетов, — вздохнул седой, заканчивая работу. — А потом всё… Материал не выдержит.

Игорь посмотрел на свой защитный амулет и понял, что Эрин прав. Материал теперь выглядел изрядно побитым жизнью. И даже верёвочка уже стала обтрёпанной, хотя прошло вроде бы всего-ничего.

Но, к счастью, трёх часов не понадобилось. К поселению они вышли через час и залегли в лесочке, в сотне метров от него, наблюдая за происходящим.

Ну как к поселению… К хутору в глуши. В центре стоял двухэтажный терем из брёвен. Вокруг него — десяток одноэтажных длинных домиков, то ли сделанных из глины, то ли ею обмазанных. По периметру — сараи, сложенные из чего придётся. А окружал всё это хлипкий тын.

Людей на хуторе было мало: видимо, все ушли на работы. Разве что у сарая со скотиной суетились три женщины, да пара человек с инструментами ползали по крыше одного из глиняных жилищ. Ещё одна женщина мелькнула рядом с центральной избой.

О том, что в посёлке не всё так спокойно, говорили только два места. Небольшая площадь в центре, на которой был вкопан толстый деревянный столб, исписанный знаками Хаоса. Снег вокруг столба присыпали песком, но при желании можно было разглядеть там красные пятна.

А вторым местом был небольшой загон, в котором, безучастные ко всему, стояли шесть порождений Хаоса. И каждое из них отличалось впечатляющими уродствами: гипертрофированными мышцами, дополнительными конечностями, колюще-режущими элементами организма…

— Как только пройдём забор на окраине, о нас узнают, — негромко сообщил Эрин. — И да, порождения, скорее всего, контролируются хтонами…

— Друг Эрин, не учи учёных! — отмахнулся Муся. — Уж как-таки бить порождений, тварей и плохих людей, мы хорошо знаем. Кстати, какое у них будет оружие?

— Думаю, могут быть ружья, — седой поморщился оттого, что его так бесцеремонно прервали, но обострять не стал. — В Лёдном чаще использовался огнестрел, чем болтомёты. На складе в городе были болты, а вот пуль и ружей я не заметил.

— Значит, тут все вооружены и очень опасны! — хохотнул Бизон. — А с нами такой фокус не прокатит. Так ведь, Трёпочка?

— О чём речь? — уточнил Игорь.

Вместо ответа Растрёпа полезла в рюкзак, порылась там, озадаченно нахмурилась, снова порылась… И спустя полминуты, наконец, вытащила белый стеклянный шар размером с кулак.

— Всегда носите такое с собой! — посоветовала она Игорю и Эрину, демонстрируя находку. — Шарик содержит в себе конструкт, который блокирует сгорание большинства взрывчатых веществ. Порох гореть будет, но не так быстро. В результате, и нужного давления добиться враг не сможет.

— Это конструкт защиты от возгорания? — уточнил нюхач.

— Он самый, — кивнул Бизон. — Умные люди подметили, что он защищает и от огнестрела, а не только от огненных конструктов.

— Не знал, — признался нюхач. — Но действие ограничено по времени и области…

— Этого шарика хватит минут на двадцать, — кивнула Растрёпа. — Ну и радиус будет метров пятьдесят. Правда, нам больше и не нужно.

— В семье хтонов три человека. Мужчина и девочка в прошлый раз использовали физические атаки. А вот женщина била воздушными конструктами! — сказал Игорь.