— А почему только обо мне? — моментально насторожился я.

Мне давно следовало задуматься над странным поведением аптекаря Шен-нунгу, а уж теперь после этой его оговорки и подавно. С чего это он вдруг стал таким покладистым? Неужели этот хитрый лис что-то задумал?

— Юный господин, ну как же так? — неподдельно возмутился аптекарь Шен. — Вы что, забыли? Меня ведь разыскивают ищейки Императорского двора!

Ах, так вот где собака зарыта! А я и забыл, что за нашим дорогим аптекарем Шен-Нунгу охотятся местные коллекторы. Выходит, этот пройдоха с козлиной бородкой просто решил прикрыться моим именем. Хитёр — ничего не скажешь! Только как теперь быть? Отказаться? Так, меня же жаба потом задушит. Все же денежки я тоже люблю, пускай и не так сильно, как качаться.

— Ладно, будь по-твоему, — отмахнулся я от аптекаря, одновременно с этим вскрывая вторую шкатулку.

Когда лакированная крышка отъехала в сторону, моему взору предстала стеклянная пробирка, заткнутая самой обычной пробкой. Внутри сосуда плескалась полупрозрачная жидкость.

Значит, вот он какой Эликсир неудержимого роста — особое лекарство для наращивания мышц. Вот только с виду оно больше походит на мутную водичку из-под крана. А его точно можно в себя колоть?

— Теперь надо найти подходящего испытуемого, — словно бы прочёл мои мысли аптекарь Шен-Нунгу.

А вот тут он прав. Испытуемый нам действительно нужен. Однако искать его нам не придётся. Взгляд сам собой переместился на пирующего крыса.

— Есть у меня кое-кто на примете. Но перед этим: аптекарь Шен скажи, у тебя есть журнал для записей?

— Журнал? — странно посмотрел он на меня. — Зачем вам журнал?

— Ну какие же опыты без журнала?

День первый. Никаких отклонений. Крыс ведёт себя как обычно, разве что зло попискивает, косится на меня и периодически потирает свой хвостатый зад. Ничего необычного. Если бы мне кто-нибудь сунул здоровенную иглу пониже спины, пока я сплю, я бы тоже чувствовал себя не очень…

— Пи-пи-пи!

— Да говорю тебе, я здесь ни при чём. Это все местные комары. Ко-ма-ры! Ты же сам их видел — те ещё зверюги.

— Пи-пи!!!

День второй. У крыса усилился аппетит. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Хотел взять и отвести его к дядюшке Лу, но вовремя вспомнил, что закусочная на ремонте. Горожане поговаривают, что это дело рук того страшного яогуая. Ну, местным жителям, конечно, виднее. Кто я такой, чтобы с ними спорить? Да и сам дядюшка Лу куда-то запропастился. Ходят слухи, что его тоже съел тот летучий яогуай.

Из-за всех этих перипетий нам всем теперь приходится кормиться дома у аптекаря Шен-Нунгу. Последний, к слову, этим не сильно доволен, но исправно бегает по местным закусочным и снабжает нас дармовой едой. Первое время он даже пытался убедить меня поделить расходы на еду, но я был непреклонен.

Да и как он вообще смеет говорить о каких-то там деньгах, когда мы трудимся на общее благо? Я, между прочим, своего лучшего друга на опыты отправил, а этот скряга жалуется на отсутствие каких-то там ляней. Ему должно быть стыдно…

День третий. Я настолько преисполнился, что от нечего делать изобрёл новый метод тренировок.

Произошло это случайно. Я лежал в саду аптекаря Шен-Нунгу, под его любимой яблоней и предавался глубокой послеобеденной медитации. Одновременно с этим я думал о том, что пора бы вернуться к моим настоящим тренировкам и в который уже раз за последнее время корил себя за то, что не взял с собой Рассекатель небес. Как вдруг почувствовал удар! Мне на голову что-то приземлилось! Открыв глаза, я заметил, яблоко у своих ног. В этот самый момент я неожиданно для себя припомнил сначала какого-то Ньютона и часть школьной программы по физике, а затем меня будто осенило. Напитав кулак тяжёлой ци, я попытался согнуть руку в локте и тут же почувствовал сильное напряжение в своём бицепсе.

Так я и открыл новый метод тренировок!

День четвёртый. Проснулся оттого, что крыс во сне вцепился зубами мне в ляжку. Надеюсь, он не заразный. Хотя не всё ли равно? Я же ядоустойчивый — по крайней мере, если верить аптекарю Шен-Нунгу…

Аптекарь, кстати, сильно сдал в последнее время. Похудел, спал с лица и, похоже, окончательно залез в долговую кабалу, чтобы нас прокормить. Может, денег ему подкинуть?

День пятый. Обнаружил в своём журнале странную приписку «Можно и подкинуть». Интересно, кто бы это мог быть? А главное — что бы эта надпись могла значить? Никаких идей на этот счёт у меня нет…

А между тем мои тренировки с тяжёлой ци продолжаются. Напитывая ей руки и ноги, я усердно двигаю ими в разных плоскостях. Мои конечности стали прекрасной заменой тренировочных снарядов. Но возникла ещё одна проблема. Начав тренироваться, я стал больше есть. Похоже, нашему дорогому аптекарю Шен-Нунгу придётся взять очередной заём.