— Ах… Повезло! Что ж… Будь собран. Когда рядом эльф, опускай взгляд. Не смей говорить первым. Если захотят что-то отобрать, отдавай. Обычно в рабов забирают по квотам, но могут захотеть просто так взять. Тогда, брат Криз, всё будет зависеть лично от тебя. Сражаться и славно погибнуть или прожить ещё немного в их лесах, но уже рабом.

— Ужасно.

Лиам развёл руками.

— Такова жизнь. Ладно, моя смена завершится через три часа, и я готов за скромную плату этим вином устроить тебя в моём доме. Всё равно один живу.

— Брат Лиам, буду благодарен. Смогу ли я тогда вместе с тобой отправиться в город… Э… Аш…

— Аш-Хабат, — помог ему мужичок. — Хорошо, без проблем. Мне пригодится опытный путник. Иногда пустынные псы наглеют и пытаются подобраться к дороге.

Они продолжили неспешный разговор, за который Криз узнал массу полезного. Правила поведения, немного про вежливость восточных людей и то, как именно стоит вести себя рядом с эльфами. Как Асила предупреждала, так и было. Абсолютная власть, бессмертие и сила подарили эльфам право владеть всеми остальными созданиями на материке. Люди давно с этим смирились, пытаясь лишь удовлетворить хотелки всех принцесс.

Королевства существовали именно поэтому. Каждая принцесса не могла править в родной империи, поэтому удовлетворяла жажду власти на этих маленьких человеческих государствах.

Дома в деревеньке, что гордо носила название Песчаная Дыра, представляли собой знакомые ему кубы из песчаника с плоской крышей. Внутри невероятная духота, от которой по словам Лиама спасались постоянной работой, после чего банально не хватало сил жаловаться и все мгновенно засыпали.

Устроившись в одной из складских комнатушек среди мешков с зерном и бурдюками с водой, Криз уснул.

***

— А ты, собственно, не просто путник? — восхищённо спросил Лиам.

Прямо перед ним, на заднем дворе дома, охотник за головами молча тренировался, отрабатывая выпады.

— В наследство достался. Семейная реликвия, — оправдал он свой слишком уж красивый и дорогой с виду клинок. — Отец говорил, что его отец получил в качестве подарка от одного бродячего аристократа эльфов, которому нужно было куда-то там пройти по землям из живого пламени.

— Богачи. Взял и выкинул такую красоту, — покачал головой мужичок. — Повезло. Если что, продашь за крупную сумму.

— Ты всё о деньгах. А как же память?

— Память не даст мне вкусной еды и вина, — важно поднял палец купец. — В торговле эмоции лишнее. Правит выгода.

Криз резко замер, останавливая дрожащий от напряжения меч в области горла выдуманного разумом противника. После чего мужчина вернул клинок в ножны, хрустнув руками и ногами.

Охотник за головами был бодр, как никогда.

— Когда отправляемся?

— Через два часа, — зевнул Лиам. — Путь в Аш-Хабат занимает четыре часа на повозке с верблюдами. Люблю под ночь прибывать, чтобы с рассветом уже отправиться обратно.

— Разумно, — кивнул ему Криз. — Тогда я пока погуляю.

— Конечно, приходи через два часа ко второму выходу из деревни. Я буду там тебя ждать.

Деревня была небольшой, но плотно застроенной. Была даже в ней небольшая торговая площадь, где жители активно обменивались предметами быта. Криз прятал лицо в глубоком капюшоне, с любопытством разглядывая непривычный ему цвет кожи и стиль одежды. Замотанные в тряпки люди хоть и представляли бедняцкий класс, но сохраняли некоторое достоинство, которое давно потеряли жители Малой Арены.

Об этом мужчина и думал, пока наблюдал за женщиной, что с визгливыми криками пыталась забрать у другой совершенно похожей внешне жительницы деревни бурдюк.

— Моя очередь! — вопила она.

— Нет, моя! — вторила другая.

— А ну хватит! — прикрикнул на них мужчина неподалёку, стукая кулаком по их головам.

Спор был подавлен в зародыше.

— Да, это точно не Арена, — сам для себя пробормотал Криз, поворачиваясь к воротам.

Его ждал Аш-Хабат.

— Знаковая встреча, — тихо пробормотал Криз, смотря прямо в глаза верблюду.

Он уже успел познакомиться с этими гордыми созданиями в прошлом, когда занимался поиском сокровищ. И их жуткая привычка плеваться отложилась в его памяти навсегда. Поэтому долго его разглядывать охотник за головами не собирался, сразу перемещаясь к краю повозки, где и расположился в ожидании купца.

Перед ними находилась некая дорога, заметить которую можно было по торчащим из песка маленьким столбикам.