Голограмма хмыкает и картинно разводит руками.

— Ну, если быть точным, то я не совсем Эриндор. Скорее, его цифровая копия, загруженная в ИскИн. Этакий слепок памяти и личности, созданный оригиналом. А вот он мёртв, можете не переживать.

Я прищуриваюсь, переваривая информацию. То есть, по сути, сейчас мы говорим не с живым Эриндором, а с его виртуальным отпечатком? Ладно…

— И давно ты тут торчишь? — интересуюсь я, обводя рукой помещение.

— О, дольше, чем ты можешь представить.

— И чего же ты ждал? — продолжаю давить я. — Того, кто сунет свой нос куда не надо и откопает твоё убежище?

Эриндор усмехается. Его глаза мерцают холодным светом звёзд.

— Я долго ждал вас или какого-то вроде вас. Того, кто окажется достоин моего внимания. И судя по всему, ты подходишь под этот критерий. Скажем так, у нас есть общие знакомые, которым самое месте с горшке с землёй. Одна из них и поручилась за тебя.

Вр’кса, мать её, ВечноЦвет!..

Как же я ненавижу все эти игры со временем!

Переглядываюсь с невестой. В её взгляде — смесь недоверия и любопытства.

— Ладно, — киваю я, скрещивая руки на груди. — Раз уж ты так долго ждал подходящих гостей, то давай, побеседуем. И зачем устроил этот цирк с браслетом?

Голограмма лукаво прищуривается.

— Это был единственный способ, чтобы информация попала в твои руки, минуя внимание тех, кому об этом знать не следует.

— В прошлый раз, когда я беседовал с нашей общей знакомой, она выключала аркану вокруг себя. Как раз с этой целью.

— О, нет, — торопливо машет перед собой тремя парами рук Эриндор. — Это слишком грубо и топорно. Наоборот привлекает внимание к подобной аномалии. Гораздо надёжнее подделать информацию, поступающую из данной точки. Она позволит сохранить наш разговор в тайне и говорить свободно.

— А это кто такие? — приподнимает бровь Драгана, кивнув на молчащую парочку, потому что оба чужака закрыты Анонимностью по самые брови.

— Это Лидано и Тенгерим — мои ученики. Те немногие, кто уцелел после… некоторых событий.

В голосе Мечтателя слышится горечь. Видимо, упомянутые события и впрямь были не из приятных.

— Так. И зачем ты нас сюда позвал? — чеканю я каждое слово. — Только не говори, что соскучился по живому общению. У тебя вон, была компания.

— Вообще-то Мастер молчал последние полторы тысячи лет, — внезапно мелодичным тоном произносит среброволосый Лидано.

Цифровая копия Мечтателя укоризненно качает головой.

— А о чём мне с вами болтать? Обсуждать похождения Налаксии и цены на эскадий? Нашли дурака. А ты, Егерь, ну что ты за человек такой? Ни капли веры. А ведь я, можно сказать, предлагаю тебе шанс всей твоей жизни!

— Это какой же? — недоверчиво щурюсь я. — Безвременно скончаться? Так я это и без тебя смогу.

Эриндор подаётся вперёд, и на его лице расцветает лукавая улыбка.

— Получить ответы… Не этого ли ты так жаждал?

— Допустим. И ты вот так мне всё расскажешь? Не придётся выполнять никаких новых поручений? Не нужно будет для тебя грохнуть какого-нибудь старого карточного должника? Или забрать чистое бельё из прачечной?

Ксенос смеётся, и этот смех эхом отражается от стен.

— Нет, Егерь, никаких дополнительных условий. Считай это… кредитом доверия, если угодно, — он раскидывает руки в стороны, будто приглашая оценить свою щедрость.

Я хмыкаю, но всё же киваю, давая понять, что готов слушать. Эриндор сцепляет пальцы в замок.

— Ты не задумывался, почему в Сопряжении нет космических держав? — начинает он издалека. — Нет звездолётов и технологии сверхсветовых полётов? По статистике хотя бы один из миров должен был выйти в космос и начать осваивать соседние планеты, но таких примеров нет. Почему?

— Если звёзды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно. Если тушат, во всём виноваты масоны и рептилойды, не в обиду присутствующим, конечно. Так что ответ, полагаю, злой умысел.

Тенгерим недовольно ведёт плечом, его хвост раздражённо стегает по ноге.

Мечтатель хмыкает и продолжает, его голос становится жёстче:

— Потому что есть те, кому это не выгодно. Как только мир созревает и начинает отправлять суда за пределы своей планеты, приходит Сопряжение и устраивает великую жатву, уничтожая весь промышленный потенциал развитого мира. Фактически откатывает его в первобытность. Ведь подобная судьба постигла и твой собственный мир, не так ли?