После грибов я вспомнил, что я должен здесь чем-то питаться. А чем? Что можно найти зимой в лесу!? Нашёл шишку, попробовал, но очень скоро понял, что на этой пище я долго не протяну. Кора деревьев? Тоже глупость! Кушать уже хотелось, а нечего было, поэтому приходилось только медленно идти вперёд, надеясь на счастливое стечение обстоятельств.

Ко всему этому, я ещё и продрог до костей, потому что все мои вещи были мокрые от снега, а запасное всё осталось в экипаже. Наверное, сейчас мой тёплый кафтанчик носит какой-нибудь драный разбойник! Возмутительно! А что поделаешь?

…

Солнце уже начало подниматься из-за горизонта, а я всё ещё бродил по лесу. О том, чтобы вовремя успеть на свадьбу герцога, речи уже не шло. Единственное, чего я в тот момент желал – выбраться из проклятой чащи живым, и желательно здоровым. Всё моё тело болело и просило дать ему хоть малейшего отдыха, но разум твердил, что если сейчас я остановлюсь, то выбраться уже не удастся никогда.

Через, примерно, полчаса я оказался на поляне. Вроде обычное место, но испугало оно меня до дрожи в коленях. Повсюду здесь были следы, причём, как я понял, свежие! Значит, поблизости кто-то ходит. Я был почти уверен, что это были те бандиты, напавшие на меня. Они же видели меня тогда, а теперь охотятся!

–«Вернусь назад»,– сказал я себе.

Теперь я потащил себя обратно по своим же следам. Погода, кстати говоря, мне тоже на руку не играла: именно в этот момент небольшой снежок, падавший всё это время с неба, превратился в самую настоящую пургу! В тот момент мне показалось, что я умру прямо здесь и сейчас, но сдаваться мне вновь не позволил разум, сказав мне идти вперёд.

Вскоре, когда на землю начали опускаться сумерки, я свалился прямо в сугроб. Сил идти далее более у меня не было – я истратил лимит доступной энергии. Глаза потихоньку начали слипаться.

…

Совершенно удивительным было для меня проснуться на следующий день. Я-то уж грешным делом посчитал себя мертвецом, тело которого будут прямо в лесу клевать вороны! Наверное, не такой уж я и невезучий, каковым себя считаю.

Итак, продолжился мой путь. Теперь я уже мог двигаться чуть быстрее, ведь время отдохнуть у меня было. Конечно, голода моего утолить не удалось, но хоть выспался.

–«Как там Трейси? Как мать? Наверняка изволновались все, пока ждали от меня вестей. А я при себе имею лишь носки промокшие! Как же желаю я попасть сейчас домой, а не шататься меж деревьев!»,– голод отошёл на второй план, уступая место бесконечному потоку мыслей и воспоминаний.

Именно сейчас меня разволновал тот факт, что я могу опоздать на свою свадьбу! Это открытие повергло меня в дикий ужас! Ещё кошмарнее было для меня осознание того, что Трейси…

–«Брось эти выдумки!»,– приказал я себе,-«Она тебе будет верна всегда!».

К вечеру что-то внутри меня вновь затрепетало. Мне вновь не давало покоя предчувствие! Как же я устал от этого! Но, как мы успели понять, такие сигналы игнорировать не стоит, поэтому я остановился около большого дерева, решив дождаться утра здесь, а не продолжать свой путь. Здесь остановилось тело, но не мысли, которые продолжали мирно течь в моей голове.

Внезапно моё внимание отвлёк хруст веток. Кто-то пробирался по лесу. Через мгновение я смог расслышать хриплые голоса.

– Эльфреда, я жрать хочу!

– Жизель, виновата я, что ни одного зайца нет!?

– А я вот что-то учуяла.

Моё сердце пропустило удар: этим чем-то, видно, был я. Я напрягся. Ни хруста снега, ни хруста веток, что могло означать лишь одно – они остановились, они принюхивались…

Именно в этот момент я совершил роковую ошибку, повлёкшую за собой череду моих дальнейших приключений. Если бы я не сделал того, что сделал, то может быть, я бы выбрался из леса, пришёл бы домой, и жил бы себе да жил. Но, моё сознание решило по-другому – оно мне дало команду:

– Беги!

Я сиганул с того места, где находился всё это время. Жизель и Эльфреда – опытные охотницы – мигом уловили движение и ринулись вслед за мной. Как бы я не старался сбить их с толку, петляя меж деревьями, но ничего не получалось. Заставить изголодавшихся волчиц оставить добычу может разве что сама смерть. Вскоре я понял, что я больше не слышу их.

–«Они отстали?»– подумал я.

Я уже обрадовался, но из темноты на меня выпрыгнула огромная волчица и прижала меня к земле. Из пасти её на меня капали слюни, а два голодных, свирепых глаза испепеляли меня взглядом.

– Жизель, я поймала его!– крикнула она,– Ты не кролик…

–«А похож?»– пронеслось в моей голове.

В этот момент пришла Жизель.

– Мы не будем его есть сейчас,– сказала Эльфреда.

– Почему?– удивилась вторая волчица.

– Потому что он – домашний пёсик. Таких любит наш вожак… Мы отведём его в нашу стаю,– глаза её недобро сверкнули.

Последнее, что я запомнил – удар по голове и тьма.

Проснулся я и на следующее утро, что стало для меня ещё большим удивлением, чем предыдущее моё пробуждение. Я, прошлой ночью, уже и думать забыл про жизнь, а тут я жив.