– Выпей, родная, тебе станет полегче, – женщина благодарно улыбнулась и приняла эликсир из рук мужа. Опустошив флакон, она слегка зажмурилась. Не прошло и пары минут, как она стала оживать прямо на глазах.

Заметив приятные изменения в горячо любимой жене, Воланд ласково произнёс:

– Адель, будь так любезна, приготовь нам чаю, а мы пока с мальчиком приберёмся.

Женщина ушла, а Воланд с Альбертом начали переносить тела. Это было грязное занятие, которое заняло около часа. Когда мужчины вернулись, на столе их ждал заваренный чайник и тарелки с нехитрой снедью. Из-за того, что многие лавки были закрыты, а сами они собирались утром покинуть столицу, было логично не закупать еду в дом заранее.

– Чем богаты, – проговорил хозяин лавки, усаживаясь за стол.

– Ты же знаешь, старый, нам, искателям, много не надо, – на что продавец эликсиров лишь похлопал того по плечу со словами: – Знаю, и спасибо, что спас нас.

За чаем они проболтали по большей части о днях минувших, коих прошло несметное количество, а о делах нынешних заговорили ближе к вечеру, когда Адель отправилась в постель, оставив мужчин наедине.

– Ну рассказывай, зачем пожаловал? – Воланд, прислушавшись, удостоверился, что жена уснула, достал из тайника початую бутылку вина. На ехидный взгляд Альберта проговорил:

– Бережётся обо мне, не хочет, чтобы раньше времени в землю лёг.

– И правильно делает. Ей без тебя, да в такое время, ой как тяжко будет, – поддержал её заботу Аль. Отставив полупустую кружку с вином, Альберт заговорил:

– Меня послал орден. До нас дошли слухи о эликсирах, очень схожих с нашими. При этом мы точно уверены, что это не «Чёрные алхимики» их готовят.

– Есть такое, – подтвердил хозяин лавки.

– У тебя есть они?

– Нет. Да и вряд ли ты найдёшь их в продаже.

– Это почему?

– Их используют исключительно в армии «Нова Виса». И не регулярными войсками, а исключительно спецотрядами.

– Знаешь, кто готовит? – старик отрицательно замотал головой и налил себе ещё вина.

– Может, слухи какие?

– Этого добра полно, – расхохотался Воланд. – В народе говорят, вы перестали продавать эликсиры, чтобы у Генриха XIV было больше шансов на победу. А тот в свою очередь засыпает вас золотом. Другие поговаривают, у вас в ордене раскол и половина ушла в услужение к королю.

– Это всё?

– В принципе, остальные ещё больше бредовее звучат. Хотя как-то мне рассказали, будто в замке при дворе живёт старик, обласканный юной красавицей принцессой. Так вот, она этому старику подарила дом бывшего королевского алхимика.

– Видел его?

– Нет. Мне давно ко двору дороги перекрыли, а я и рад. Знаешь, столько с ними проблем. Никакое золотое того не стоит.

– Что есть, то есть, – Аль отпил вина. – А как бы мне попасть к этому новому алхимику?

– Без приглашения никак, – сказал как отрезал Воланд. – Дом во внутреннем круге. Под тройной усиленной охраной.

– Понятно. Ладно, спасибо и на этом. А то уж я отчаялся. И туда сунулся, и сюда – везде от ворот поворот. Так хоть какая-то зацепка.

Воланд вдруг посерьёзнел лицом, а вся доброта резко сошла на нет.

– Послушай меня, Альберт, внимательно. Вы, конечно, организация серьёзная и всё такое. Но ты прекрасно понимаешь, если бы не эликсир омоложения, вас бы давно захватили, – Аль кивнул. – Я уверен, ты попробуешь сунуться к этому алхимику, но предупрежу тебя сразу. Он человек Адеолы. Будь с принцессой настороже. С виду девушка, как говорится, божий одуванчик. Народ её обожает, придворные стоят за неё горой. А недавно король объявил её наследницей. На деле же дьяволица каких мало. Родной, будь с ней поосторожнее. Она весьма опасна и коварна, несмотря на столь юные годы.

– Учту.

– Ладно, хватит о грустном, – Аль взял кружку и протянул Воланду для добавки. – Давай лучше тебе расскажу про первую практику моего ученика и про то, как мы встретили обезьян. Ты не поверишь, чего он учудил.

Глава 1.

Путешествие.

Остров Сокотра, порт. Настоящее время.

Спустя неделю после разговора в кабинете старейшины Теней.

– Он тебе так и сказал? – Марик сидел напротив меня и жадно поедал третью порцию ухи. Такое ощущение, будто его пару лет не кормили. Я же сидел и ковырял ложкой в тарелке. Аппетит от озвученных новостей старейшиной Шедом пропал напрочь.

– Ага. Слово в слово. «Твой наставник пропал, и мы не знаем, где он и что с ним», – повторил я слова старика.

– А эти, ну как их там… – он наморщил лоб, силясь вспомнить.

– «Тени»?

– Да, точно, они, – воздел он радостный ложкой вверх.

Радуется, будто сам вспомнил. И чего я бухчу? Поймав себя на этой мысли, одёрнул. Всё же Марик не виноват в пропаже Альберта.

– Разве их не посылают в таких случаях?

– Посылают. Да только на большой земле началась война. Отправлять отряд бессмысленно. Их самих убьют под шумок, лишь бы нам насолить.