Последняя фраза, добавившая этой речи толику жалобности, заставила мысленно хмыкнуть и решиться на эксперимент — протянуть Великому Князю руку и представиться в «альтернативном варианте»:

— Игнат.

— Виктор… — в том же стиле ответил он, вцепился в ладонь, сжал от всей души и обезоруживающе улыбнулся: — Спасибо!

Улыбка тоже получилась, что надо, поэтому я продолжил в том же духе: — Оля… и Света.

— Очень-очень приятно… — хохотнул он. — Виктор! И не на официальных мероприятиях лучше на «ты». Если это, конечно, возможно.

— У нас — запросто… — усмехнулся я и снова посерьезнел: — Виктор, скажи, стремительным рывком владеешь?

— Да, конечно.

— А защитным покровом?

— Тоже.

— Тогда советую поднять покров прямо сейчас и не снимать его вообще. То есть, не только в Пятне, но и в Большом Мире. Далее, как только я построю носильщиков, сядешь на хвост Свете и будешь зеркалить ее маневры. Если мы вступим в бой, то без разговоров рванешь следом за ней в сторону заимки, каким бы слабым или, наоборот, сильным не показался зверь или звери. И последнее: не проявляй, пожалуйста, никакой инициативы — да, мы находимся «всего-навсего» в «шестерке», но сюда забредали даже «двойки». А они, поверь на слово, могут устроить похохотать даже твоим телохранителям…

…Не знаю, как Воронецкий уговорил телохранителей отпустить его с нами к змеиным оврагам, и не хочу знать. Главное, что у него получилось, и через каких-то семнадцать минут не особо напряженной ходьбы мы довели «носильщиков» к первому месту проведения монтажных работ, оккупировали небольшой пригорок, обнаруженный чуть поодаль, и плотно позавтракали. Следующие три часа двадцать шесть минут болтали обо всем на свете, начиная с тюнинга спортивных автомобилей и заканчивая повадками Одаренного зверья, изредка замечали мелкую живность и каждые десять минут для вида пробегали кружок по периметру оврага, но не напрягались от слова «вообще». Незадолго до завершения финального тестирования первого артефактного комплекса я засек белку-летягу шестого ранга,

сбил ее с траектории оплеухой, подождал, пока моя благоверная зафиксирует зверька колючим побегом, и «задушил» сферой умиротворения. Когда мелочь «посерела», вырезал ядро и нужный энергетический узел, навел «болтушку» и протянул Великому Князю:

— Выпей — и через сутки пробудишь очень интересное умение.

Он опрокинул кружку, не задумавшись ни на мгновение, потом вытер губы рукавом и поинтересовался, о каком умении идет речь.

— Воздушные ступени… — ответил я и ехидно ухмыльнулся. — Но мы называем их подпорками, подставляем под рюкзаки и уменьшаем их вес.

Рассказывать о том, что ступени можно превратить в оплеуху, пресс и диск, даже не подумал. Промолчали и девчата, но Виктора накрыло радостью и без этого:

— Здорово! Да, таскать рюкзаки мне никто не дает, но я найду, к чему приспособить это умение. И спасибо за подарок: я оценил…

— Могу порадовать еще серьезнее… — улыбнулся я. — Двадцать седьмого мая в двенадцать часов дня на автодроме «Старт» города Южного я погоняюсь на тюнинговой «Стихии» с неким Станиславом Тихоновичем Угловым…

— Знаю такого… — кивнул Воронецкий. — Он поднимался до пятого места в неофициальном рейтинге уличных гонщиков, но сейчас сполз на шестое. Гоняет на «Конкорде». И живет на некоторых форумах.

— В начале мая он затюнинговал новый «Сапсан». А в середине апреля, то есть, задолго до того, как эта машина была готова, с пеной у рта доказывал мне, что мою «Стихию» порвет даже на «Конкорде». В общем, предыстория у этой гонки веселая, повеселит и сам заезд — у меня получился такой самолет, что я его пока боюсь!

Парень рассмеялся. Вполголоса, так как свято блюл полученные Ценные Указания, и пообещал, что приедет, чтобы посмотреть гонку вживую. В этот момент к нам подошел старший группы «носильщиков», доложил, что первый артефакт установлен, проверен и работает, после чего попросил проводить на вторую точку.

Проводили. Нашли новое место для наблюдения за округой. Посидели еще порядка двух часов, само собой, не забывая о «патрульных пробежках», и в какой-то момент засекли энергетическую структуру дикого кота-теневика седьмого ранга, приближавшегося к оврагу с противоположной стороны.

Проходи зверь мимо, я бы его не тронул. Но это мелкое, но злобное хамло перло прямо на работяг и, вне всякого сомнения, рассчитывало кем-нибудь пообедать.

Зря: умотав на очередную пробежку и выйдя на дистанцию удара, я «повесил» на кота сферу умиротворения, сбил с ветки оплеухой и ею же приложил об дерево. Дважды. Хищнику, естественно, резко поплохело, и он, забыв о запланированном завтраке, решил свалить. Но запутался в побеге и вскоре забился в агонии. Задерживаться возле него мне было лениво, так что тушка была спешно выпотрошена и перемещена метров на сто пятьдесят в наветренную сторону, а потом я вернулся обратно, сел на свое место и ответил на немой вопрос Великого Князя: