— Дело в пещере, возможно она не то, чем кажется, — произнес Элим.

— В смысле? Внутри что-то скрывается?

Торговец неохотно кивнул.

— У меня нет доказательств, только подозрение, основанное на рассказе одного бродяги, утверждавшего, что он был в убежище великого отшельника и видел его высохшее тело на старой лежанке.

— На этом основана ваша уверенность, что маг умер? — я не скрываясь скептически приподнял бровь.

— Не только. Отшельник уже больше года перестал выходить к страждущим, хотя раньше делал это не меньше одного раза в месяц, забирая с собой в пещеру больного, а через пару дней выводя наружу выздоровевшим.

— Или не выводя, — вполголоса вставил я.

Элим кивнул.

— Такое тоже бывало. Но это не смущало отчаявшихся.

Когда хватаешься за соломинку, трудно выбирать. Если нет выбора, стараешься не обращать внимания на неудобные «мелочи». А эксперименты не всегда заканчивались удачно.

— И волшебник перестал выходить. Ладно, я понял. Что насчет самой пещеры?

Торговец помедлил.

— Тот бродяга сказал, что в другом конце пещеры есть вход куда-то еще, вглубь недр, где скрываются волшебные вещи. Он сам не сумел далеко пройти и не знал, что дальше. Но я уверен, что именно с этим таинственным проходом вниз связан факт, что маг выбрал в качестве жилища именно эту пещеру.

Вход, ведущий вниз. Еще один имперский форт, спрятанный под землей? Или другое похожее сооружение. Под управлением Коллегии имперских магов проводилось много экспериментов. Возможно, отшельнику повезло наткнуться на подземный научно-исследовательский комплекс времен Старой Империи. Поэтому ушлый маг устроил там лежбище. Изучал руины, параллельно обкатывая новые знания на отчаявшихся людишках, пришедших за помощью.

Такое вполне могло быть. А значит риск преодоления проклятья стоил того. Кстати о нем, возможно маг наложил защитные чары на подступы к сокровищнице, чтобы другим не досталось. А потом сдох, не успев снять заклинание, которое в свою очередь трансформировалось после смерти создателя в полноценное проклятье.

— Еда готова, — сообщил Крей, снимая с огня прутики с ароматно пахнущими кусочками поджаренного мяса.

Каждому досталось по порции. Плюс Аш вытащил из сумки и раздал по краюхе хлеба и головке твердого сыра. По кругу пустили кожаный бурдюк с разбавленным водой вином.

Мясо оказалось неплохим, имело пряный привкус, слегка солоноватым, но в меру. Не знаю как другие, но я свое съел с удовольствием. Даже понравилось, чем-то напомнило шашлык. Не хватало только острого соуса и лука.

— Недурно, — согласился со мной Элим, аккуратно вытирая рот кусочком ткани. Наемники ели быстро и нахраписто, почти не прожевывая, будто стараясь куда-то успеть. В этом они кардинально отличались от нас с торговцем, имевшим неплохие зачатки манер.

Стремительно темнело, стало холодать. В костер полетела новая порция хвороста. Сегодня ехать уже поздно, и мы начали устраиваться на ночлег. Осталось недолго, уже завтра мы увидим долину и вместе с ней таинственную пещеру. Не знаю, что нас ждет внутри, но уверен будет весьма интересно.

19.

— Это здесь, — Элим остановил лошадь.

Впереди раскинулась небольшая долина, окруженная скалистой грядой и группой холмов в основном с открытым пространством, покрытом редкой цепочкой мелких кустарников и травой. В дальнем конце стояли деревья, где-то там должен находиться родник.

— Пещера на том склоне, — торговец ткнул пальцем влево.

Я пригляделся, вычленив темное пятно на высоте десятиэтажного дома. К нему вела утоптанная дорожка — каменистая поверхность вперемешку с пожухлой травой. Уклон небольшой, но подниматься все равно неудобно.

— Где начинается действие проклятья? — уточнил я.

Элим без колебаний ответил:

— Примерно на половине подъема. Там есть небольшая площадка и камень, как пограничный знак.

Отшельник озаботился чтобы люди видели, где начинается опасность. Любезно с его стороны.

— Хорошо, лагерь разобьем здесь. Готовимся и выходим, — сказал я и поднял голову на солнце. Было раннее утро, небо чистое, без облачка, комфортная погода напоминала раннюю осень, когда холода еще не наступили, но лето закончилось.

Возражений не последовало, хотя сказанное выглядело как приказ. Наемники покосились на нанимателя, но видя, что тот не против командования колдуна, молча подчинились, слезая с седел.

Аш тут же принялся проверять снаряжение, отдавая заботу о лошади напарнику. Из объемного баула была извлечена дополнительная кольчуга и шлем. Стальной нагрудник прикрыл корпус, руки закрыли наручи. Щит и меч уже были готовы. На пояс воин повесил маленькие мешочки, помеченные ленточками разных цветов.

— А это что? — поинтересовался я.