При всей своей нелюбви к Су Ченю, Чень Сифень никак не могла представить себе будущего, в котором наглого мальчишку решили бы отстранить от турнира. Да, он немного повредил бойцовскую арену и скинул с себя большую часть одежды, но правил при этом никаких не нарушил. На этом турнире случались вещи и похуже. Взять хотя бы тот случай, когда юный разбойник Ракша, прибывший на турнир без приглашения, в первом же своём бою каким-то хитрым образом стянул со своей противницы, ученицы Эмэй её платье, а после ещё и полез к ней целоваться. Казалось бы, это был вопиющий случай, поправший все устои Альянса Мурим, но даже тогда непричастный ни к одной секте мальчишка получил лишь строгий выговор со стороны достопочтенного Джияна. Правда, выговор этот Ракшу не остановил, но это уже совсем другая история, о которой наставнице Чень вспоминать совсем не хотелось. Особенно сейчас, когда распорядитель боёв, наконец, закончил свой разговор с учредителями турнира и теперь стремительно возвращался на арену.

Чень Сифень вдруг стало нестерпимо интересно, какую же весть он им несёт.

А тем временем голоса за её спиной и не думали утихать, даже наоборот, казалось, они становились лишь громче.

— Но что мы теперь будем делать, брат Лан?! Из-за своей погони за массой мы совсем позабыли о качестве! Как мы покажемся Первому мастеру в таком виде? На его величественном фоне мы будто огромные бесформенные куски тофу. Качество наших мышц оставляет желать лучшего!

— Ты прав, брат Чже. В собственной гордыне мы решили выставить свои тела на всеобщее обозрение, но мы явно этого недостойны.

— А ещё мы жирные!

— Очень жирные! Теперь я хочу одеться!

— Это всё диета Е Беня! А ведь в учении чётко сказано: «два грамма белка на килограмм тела и поменьше углеводов»!

— А чего сразу Е Бень виноват? Братья, вы же сами сдабривали всю еду бобовым соусом и отлынивали от святого кардио!

— Эх, если бы мы умели нормально готовить! То варево, что у нас получается, может спасти только бобовый соус.

— Ты прав, брат Чже, но что нам теперь делать? Учиться готовить? Но на это уйдёт время, а наш мастер пробудет в городе меньше месяца. Нет, весь этот срок мы должны посвятить тренировкам, дабы предстать перед великим учителем в наилучшей форме.

— Но как нам этого добиться, брат Лан?

— Братья, я не хотел этого говорить, но, думаю, нам нужна женщина!

— Но где мы её найдём?

— ДА УМОЛКНИТЕ ВЫ НАКОНЕЦ! — всё же не выдержала подобного издевательства Чень Сифень. Из-за этих говорливых дикарей она не смогла услышать главного. А именно, тех самых заветных слов, что сообщил распорядитель Су Ченю сразу по возвращении.

— О, женщина! — вылупились на неё три пары горящих энтузиазмом глаз.

— Эй, уважаемый, мы так не договаривались! — замахал я руками перед распорядителем.

Новость, что принёс с собой распорядитель, стала для меня полной неожиданностью. Нет, я и раньше знал, что у меня впереди ещё несколько боёв, но никто не говорил, что все мои будущие соперники должны принадлежать к одной компашке.

— В особых случаях учредители турнира оставляют за собой право замены участников, — как по писаному оттарабанил вернувшийся практик.

— Это в каких таких случаях? — недобро прищурился я.

— Ваша битва с Благородным клинком цветущей сливы оказалась омрачена тенью подозрений, а значит, приближённые юного Чон Мёна вправе потребовать от вас поединка.

— Но я ведь…

— Да-да, мы знаем, — настал его черёд махать руками. — Вы не специально его отравили, но традиции есть традиции.

Опять эти традиции, будь они неладны!

— И что мне теперь придётся сражаться со всем Альянсом юных драконов… или как их там?

— Ну почему же со всеми? Вы вполне можете проиграть свой следующий бой и отправиться на покой. Выбор за вами, — улыбнулся распорядитель.

Ага, чтобы мне потом всю плешь проели с этим турниром или вовсе выперли с концами из родной секты. И кто же меня, беспризорника тогда станет кормить? Если уж великая секта кое-как может обеспечить меня едой, то один я с этим делом и вовек не управлюсь, подохну в какой-нибудь канаве, как самый настоящий бомж, или вовсе стану своим накачанным телом за кулёк пиньиней торговать.

Бр-р-р-р! От одной только мысли об этом мурашки по коже. К такому я явно не готов.

— Драться так драться.

Окончательно всё для себя решив, поплёлся на свою половину арены в ожидании соперника.

— Эй, юный господин, а как же одежда, вы что в таком виде биться собираетесь?! — донёсся встревоженный крик мне в спину.

— Ага. Это же не запрещено? — на всякий случай уточнил я, даже не обернувшись.

— Вроде бы нет, — последовал уже не столь уверенный ответ, — но это же как-то неправильно…

Ага, неправильно. А как тыкать в меня всякими острыми железяками и портить казённый халат — это значит правильно. Нет, я бы, возможно, его и надел, но кто знает, какая опасность подстерегает в новом бою? Вдруг у следующего противника тоже окажется припрятан в загашнике меч или ещё какая-нибудь жутко острая хрень. И что мне в таком случае делать? Снова раздеваться? А оно мне надо?