Десять секунд.

Существа пришли в движение, как потревоженный муравейник. Одни задирали головы вверх, принюхиваясь к воздуху, другие начали метаться из стороны в сторону, создавая волны в этом живом море монстров.

Пять секунд.

И тут одно из созданий — помесь мантикоры с чем-то, чему я даже названия придумать не мог — повернуло голову точно в нашу сторону. Его глаза, светящиеся зловещим красным светом, уставились прямо на нас. На мгновение время словно застыло.

А потом тварь издала такой рёв, что у меня зазвенело в ушах. Несколько находившихся рядом существ мгновенно среагировали — их огромные тела развернулись в нашу сторону, и они двинулись к нам, расталкивая других монстров.

Одна секунда.

Я уже приготовился активировать Перемещение, когда заметил, как глаза твари, заметившей нас, расширились от удивления. Наверное, так выглядит монстр, который точно знает, что видел добычу, но внезапно эта добыча исчезла прямо у него на глазах.

Перемещение активировалось, унося нас прочь за мгновение до того, как первая из тварей достигла места, где мы только что находились. Её челюсти, способные перекусить стальной брус, клацнули в пустоте.

— Знаешь что? — прошептала Кира, когда мы оказались на новой позиции. — Давай в следующий раз просто подерёмся с отрядом элитных Разрушителей. Это как-то… спокойнее.

Я хотел ответить какой-нибудь шуткой, но тут заметил, что существа вокруг не успокоились. Наоборот — всё больше и больше монстров присоединялось к поискам. Они не могли нас видеть благодаря скрыту, но явно чувствовали наше присутствие.

Портал был прямо перед нами — пульсирующая арка энергии, обрамлённая древними камнями. Кристаллы в его основании мерцали, словно подмигивая нам. Времени на раздумья не было — твари вокруг становились всё беспокойнее.

— По старой схеме, — только и успел сказать я.

Мы синхронно шагнули вперёд, держась за руки. Свободными руками каждый потянулся к кристаллам в портальной арке. Я почувствовал, как пальцы сомкнулись на прохладной поверхности камня, и в то же мгновение нас затянуло в портал.

Мир вокруг взорвался калейдоскопом ощущений. Верх стал низом, право — левым, а центр, казалось, находился одновременно везде и нигде. Желудок совершил тройное сальто, а потом решил, что гравитация — это скучно, и попытался улететь куда-то в район горла.

В глазах мелькали разноцветные вспышки — от ультрафиолета до инфракрасного, создавая такой световой коктейль, что впору было задуматься о существовании новых цветов. Звуки накладывались друг на друга — высокий свист смешивался с низким гулом, создавая какофонию, от которой, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Кожу покалывало тысячами невидимых иголочек, словно мы проваливались сквозь занавес из статического электричества. Каждая клетка тела кричала о том, что происходящее неправильно, что люди не должны проходить через такие пространства.

А потом… потом нас выбросило в реальный мир. Мы кубарем вывалились на мягкую траву, и несколько секунд просто лежали, пытаясь понять, где верх, а где низ, и почему мир всё ещё немного кружится.

Когда головокружение наконец прошло, я смог оглядеться. Мы оказались на живописной поляне, окружённой густым лесом. Высокие деревья создавали природный купол над головой, сквозь который пробивались солнечные лучи, создавая причудливую игру света и тени.

По периметру поляны виднелись знакомые архитектурные элементы — колонны, арки, остатки древних стен. Типичный храм Системы, но какой же контраст с предыдущим местом! Здесь было тихо и спокойно, только птицы пели в ветвях да лёгкий ветерок шелестел листвой.

Никаких монстров, никакого хаоса, никакой опасности. Только умиротворяющая лесная идиллия. После пережитого это место казалось настоящим раем.

— Ты определённо чекнутый, — произнесла Кира, всё ещё держась за мою руку.

— Но ведь сработало? — я попытался улыбнуться, хотя колени всё ещё подрагивали от напряжения.

— То, что сработало, не делает тебя менее чекнутым, — она покачала головой. — Висеть на одной руке над морем монстров, прыгать по разрушающимся колоннам…

— Зато теперь у нас есть отличная история для внуков!

— Сначала надо дожить до возможности иметь внуков, — она наконец улыбнулась. — А с твоими идеями это может быть проблематично.

Я сел, достав из инвентаря добытые кристаллы. Они тускло мерцали в солнечном свете, всё ещё храня частичку энергии портала. Интересно, сколько таких кристаллов нам ещё предстоит добыть? И главное — зачем Система ведёт нас по этому пути?

— Как думаешь, — Кира тоже разглядывала свои кристаллы, — мы когда-нибудь узнаем, что всё это значит? Порталы, храмы, эти камни…

— Узнаем, — я был уверен в этом. — Рано или поздно все кусочки мозаики сложатся.

Мы сидели на мягкой траве, приходя в себя после безумного приключения, и я не мог отделаться от мысли — а что, если всё это часть какого-то большего плана? Что, если каждый портал, каждый кристалл, каждое испытание — это шаг к чему-то большему?

Яйцо в моём инвентаре больше не вибрировало, словно то, что нужно было сделать в той долине, уже сделано. Но это только усиливало количество вопросов. Как оно связано с порталами? Почему реагировало именно там, в долине, полной монстров?