— Они говорят, что трое — это толпа, но это смешно.

Дернувшись назад, когда Ксира прервал ее, Алекс ничего не могла сделать, кроме как смотреть на Кайдена широко раскрытыми глазами… пока она не разразилась испуганным, униженным смехом.

Губы Кайдена скривились, когда он бросил острый взгляд на дракона и сухо предложил:

— Помоги мне здесь, Ксира.

Издав гулкий звук веселья, Ксира откинулся на задние лапы и подбросил свою громоздкую шкуру в воздух. Его веселье продолжало доноситься до них, даже когда он улетал, мысленно говоря Алекс позвать его, когда она и Кайден будут готовы вернуться в Вардаэсию.

— Ну, это было неловко, — сказала Алекс, когда Кайден повернулся к ней. Но поскольку ее губы все еще покалывало, а все остальное тело ощущало восхитительное тепло от его объятий, она не могла вызвать никакого сожаления об их полупубличной демонстрации.

Точно так же, как она не могла придумать никакой причины, чтобы остановить его, когда он снова наклонился к ней.

И когда его губы коснулись ее губ, и он нежно поцеловал ее под усыпанным звездами небом, наполненным сказочными огнями природы, Алекс поняла, что никогда больше не испытает ничего столь же невероятного, как то, что она сейчас делила с Кайденом. Это просто было бы невозможно, потому что ничто… ничто… не могло затмить воспоминание о таком прекрасном моменте времени.

Но когда он, наконец, отстранился только для того, чтобы заглянуть глубоко в ее глаза, позволяя своей радости ярко сиять на его прекрасном лице, Алекс также знала, что он собирается сделать все, что в его силах, чтобы доказать, что она неправа.

И, широко улыбнувшись ему в ответ, она была более чем счастлива позволить ему попробовать.

Глава 18

Если Алекс и была обеспокоена тем, что все изменится, как только они с Кайденом станут официально парой, то быстро обнаружила, что ей не о чем беспокоиться. Вскоре стало понятно, что, кроме очевидного изменения в физической близости, он не относился к ней иначе, чем раньше. Он был заботливым, он поддерживал; он был просто-напросто Кайденом.

Это подтвердилось уже на следующее утро за завтраком, когда никто из их друзей даже не заметил перемены в их отношениях. Или, по крайней мере, никто, кроме Д.К., которая проницательно посмотрела на Алекс и вопросительно подняла брови, на что Алекс ответила быстрым, улыбающимся кивком… и тогда все поняли, потому что визг Д.К. мог разбудить весь город. Но как только с обязательными подколками, которые Алекс и Кайден получали от остальных, было покончено, для всех них это стало обычным делом.

Что привело их туда, где они были сейчас, несколько часов спустя, окруженные лесом кристаллических деревьев и сидящие на острове облаков, вертя большими пальцами, точно так же, как они были с тех пор, как прошли через Врата Мудрости ранее этим утром.

— Прочтешь загадку еще раз? — спросил Джордан, как ей показалось, в тысячный раз.

Устало вздохнув, Алекс взяла единственную вещь, которую они обнаружили необычной при проходе через Врата — коллекцию переплетенных золотых пергаментов, каждая из примерно ста страниц была идентична и содержала всего пять коротких строк, написанных на Тиа Аурас:

Через смерть я рождаюсь

Когда мне больно, меня больше всего любят

Окрашенный определенной целью, или вообще без нее

У меня нет ни начала, ни конца

И все же всегда начинаюсь и заканчиваюсь.

Поскольку Алекс была единственной, кто полностью владел Тиа Аурас, ей пришлось перечитывать слова снова и снова, пока она и ее друзья пытались провести мозговой штурм различных вариантов ответов.

Они уже предложили несколько вариантов, ни один из которых не подходил под все требования. И хотя они предпочли бы дать каждому шанс на случай, если окажутся правы, в тот момент, когда Алекс впервые прикоснулась к впечатляющему золотому фолианту, голос Саэфии эхом разнесся вокруг них, предупреждая, что им разрешено только одно предположение. Она также дала им ограничение по времени… у них было время до захода солнца, после чего они будут вынуждены дать ответ. Более того, Саэфии предусмотрительно оговорила, что Алекс не может консультироваться с Ксирой; что если бы она хотя бы попыталась мысленно связаться со своим драконом во время теста, это означало бы мгновенный провал.

Как Саэфии узнает, если Алекс свяжется с Ксирой, девушка не была уверена. Но не хотела рисковать и выяснять.

Поэтому вместо этого в течение последних пяти часов она и ее друзья хмыкали и ахали до такой степени, что теперь все они чесали в затылках и были не ближе к согласию в ответе, чем когда начали. И когда она последовала просьбе Джордана прочитать это еще раз… что ей вряд ли нужно было делать, поскольку Алекс была уверена, что все они знали строки наизусть после того, как слышали так много раз, ребята все еще не приблизились к разгадке.

После того, как прошел еще один безуспешный час, они решили сделать перерыв на обед и съесть предоставленную им еду, надеясь вернуться перезагруженными после короткого перерыва в мыслях.

Рассредоточившись по маленькой, блестящей поляне, все шестеро, естественно, разбились на пары: Джордан и Д.К. тихо шептались друг с другом, а Деклан внимательно наблюдал за Биаром, который беспокойно расхаживал по другой стороне открытого пространства.

— Я серьезно, серьезно ненавижу загадки, — простонала Алекс Кайдену.