— Почему так категорично? — поинтересовалась Огнева.

— Аркадий нанёс оскорбление лично мне. Выставлю вместо себя чемпиона — покажу свою слабость.

— После астрального отравления? Поверь, даже самый злейший враг нашего рода посчитает такой поступок разумным и рациональным.

Посчитает. А еще он будет знать, что я слаб. А значит на меня можно будет надавить. Придется решать вновь и вновь возникающие проблемы, а это может привлечь ненужное внимание. Оно мне надо? Точно нет.

— Сам справлюсь. — я добавил в голос мальчишеского упрямства. Удачный у тела возраст, любые вспышки неадекватного поведения можно свалить на подростковую глупость. Не говорить же каждому встречному, что я не тот, за кого меня принимают, и знания с опытом, что у меня имеются, не получить и за тысячу лет.

— Что ж. Ты такой же упрямый, как и отец. Куда это привело его, всем известно. Надеюсь… — стук в дверь прервал Огневу. Мать тяжело вздохнула, и произнесла: — Войди!

— Ваше сиятельство. — в дверях появился Вадим. — Корвет искоренителя прибыл. На тридцать минут раньше назначенного времени.

— Бездна! — выругалась графиня. — Помоги Виктору добраться до парадного входа.

— Я сам. — мне пришлось продолжать играть роль упрямого подростка, желающего показать себя сильным.

— Точно сорвусь когда-нибудь. — прошептала себе под нос мать. Видимо надеялась, что я услышу её, но промолчу. Что ж, не буду разочаровывать графиню. Мне ещё предстоит беседа с искоренителем. Надеюсь, с его помощью я узнаю хоть что-нибудь о богах.

— Виктор! — Огнева остановилась около выхода и повернулась ко мне. — То, что Искоренитель торопится — очень плохой для нас признак.

Как бы я не старался показать, что сам доберусь до парадного входа, воин рода всё же поддерживал меня.

— Ваша милость, нужно показать искоренителю, что вы в порядке. Что он скажет, если увидит вас, еле стоящего на ногах? Ничего хорошего.

Пришлось подчиниться. Так что к широким дверям меня большую часть пронесли на спине. Меня — Крушителя! Хорошо, что этого не видели другие боги. Впрочем, всё это время, пока Вадим тащил меня на себе, я занимался тем, что тратил последние крохи праны.

Старшие жрецы некоторых богов могли чувствовать божественную силу, так что мне пришлось использовать остатки на лечение астральных ран. И я даже успел залатать одно из крупных поражений, буквально срезав его, а затем заполнив образовавшуюся пустоту последней праной. Больше у меня не было ничего, что могло связать с богами.

— Всё, дальше сами, ваша милость. — произнёс воин, останавливаясь. — Не дело чужим видеть вашу слабость.

Толкнув одну из дверных створок, я очутился на широком крыльце. И почти сразу встретился взглядом с седым высоким мужчиной. Тот как раз подошёл к ступеням, и замер, внимательно осматривая меня.

— Служитель Атест, мы ждали вас несколько позже. — графиня Огнева, расположившаяся у самых ступеней, только наверху, поклонилась искоренителю. — В нашем доме всегда рады представителю ордена.

— Анна Огнева. — искоркнитель лишь изобразил кивок головой, всем своим видом показывая — он здесь власть. Затем вновь уставился на меня: — А этот бледный юноша — Виктор, наследник. Что ж, я пришёл к вам с плохой вестью, Огневы. Орден решил назначить вашему роду преемника. Однако, нас ввели в заблуждение, сообщив, что виконт присмерти.

— Что это значит для нас, служитель Атест? — спросила мать.

— Ничего хорошего, графиня. Орден не меняет однажды принятых решений. Но! Из-за открывшихся обстоятельств имею право подкорректировать его. Поэтому слушайте мою волю, Огневы! Виктору, как прямому наследнику, предстоит в поединке с достойным претендентом доказать право на звание главы рода.

— Но у него уже назначена одна дуэль. Через две недели, с виконтом Студилиным. — сообщила мать. — Такое нельзя отменять, это нарушение сразу нескольких законов империи.

— Студилин. — процедил сквозь зубы Атест. Ему явно не понравилось услышанное. — Значит этот паршивец опередил меня. Что ж, тебе же хуже, Виктор. Ждать две недели я не собираюсь. Поэтому дуэль состоится завтра, на рассвете, на главной арене столицы Искры. Неявка автоматически будет признана проигрышем, и повлечёт за собой физическое устранение всех членов рода Огневых. Так что попрошу не опаздывать. Так что до завтра.