Сам город альвам не очень-то и нужен. Зато он нужен империи! Первым делом альвов попытаются вышибить из неофициальной столицы Вольной марки. А это предприятие долгое и трудное. Альвы знают толк в защитной магии, и в обороне как бы не опаснее, чем в нападении.

Впрочем, все эти измышления базируются на том, что в империи все гладко. А уверенности в этом у меня нет.

От размышлений меня отвлек звук шагов в коридоре. За решеткой появилась знакомая фигура.

— Бахал?

— А ты ожидал увидеть кого-то еще? — удивился мой заместитель. — Я еще вчера хотел прийти, да дела образовались. Надо же было узнать, на каких основаниях тебя в клетку утащили.

— И? Что узнал?

— Да какая-то странная выходит история. Мутная, — вздохнул он. — Почтенный Торнар, помнишь такого?

— Наш несостоявшийся первый контракт, — кивнул я.

— Ну так вот, именно он шум и поднял, обвинения против тебя выдвинул. Решил, что не свидетели мы, а главные преступники. Думаю, просто потери свои хочет за наш счет списать. Он даже к нам вчера заявился. Пугал, карами грозился. Арестовать твою долю хотел.

— А он может?

— Хотеть он может что угодно, — хмыкнул Бахал. — Но без решения суда у него ничего не выйдет. А с доказательством нашей виновности у него так себе… пока сожженный лагерь не обследован, — несколько не оптимистично закончил Бахал, укоряющее посмотрев на меня.

Не могли мы лагерь целым оставить. Марионеточники слишком опасны. Но в своих опасениях Бахал прав — если лагерь проверят, то у почтенного Торнара появятся доказательства. Натоптали мы порядочно, да и следы от огнесмеси не спутаешь. Остатки кукловода? Мы его так прожарили, что одни угли остались.

Моя ошибка, но нельзя же все предвидеть.

При таких вводных как-то невольно начинаешь желать удачи рейдовой группе варгаров. Пусть позаботятся об отправленных на место следователях.

— Есть другие плохие новости?

— Есть, как не быть, — степенно кивнул Бахал. — Никакой ямы не нашли, только двух уничтоженных «Слонов». Так что этого доказательства участия варгаров у нас, считай, нет.

— Как не нашли? Здоровая яма на дороге, куда она могла деться?!

— Ты у меня спрашиваешь? Оруженосцы ходили, почти до побережья дошли, только вчера к вечеру вернулись — нет ничего. Люди проверенные, врать не станут. Я ту ловушку своими глазами видел и то начал сомневаться. Может мы под иллюзию какую попали?

— Раз варгары сумели раскопать яму, чтобы и следа не было, то могли так же быстро закопать, — предположил я.

Никогда с подобным не сталкивался, но все случается впервые. Значит, ошибся я. Не к городу рейдовая группа двинулась, где-то у ловушки сидела. Как только мы ушли, тут же все вернули, как было, закопав «Слонов». Это еще мне повезло, что шаман их закапал, а не оставил разбитыми на дороге. Тогда бы это стало доказательством против меня — следы от огня земляного масла весьма похожи на работу огнесмеси, ее на основе земляного масла и делают.

— У нас есть только подозрения. Никто этих самых варгаров в Вольной марке лет двадцать не видел. Так что не удивительно, что чиновники смотрят в другую сторону. Да и почтенный Торнар — человек заслуженный. Немалый авторитет имеет. А ты — новичок, про которого мало что известно, только слухи самой разной направленности. Такие дела.

— И они дрянь, — подвел я итог. Если варгары в ближайшие дни себя не проявят, то… ничего страшного не случится. Суд — дело долгое. Время обидно терять, но ничего переживу.

Плохо будет, если это мы так удачно нарвались на «разовую» акцию. Да непохоже — слишком хорошо я знаю природу хвостатых и их ушастых хозяек. Они придут. Вернее, уже пришли. Просто пока что прячутся, выжидают нужного момента, чтобы ударить.

Подожду и я. А чего нервничать, сокрушаться, да головой об стену биться? Стене все равно, а голова страдает. Я пытался! Честно пытался предупредить, что-то исправить. Теперь умываю руки. Да и речь пока что идет не о судьбе империи. Пусть древолюбы подавятся этими древними руинами, раз они им так нужны.

Я не сын императора — трон мне не светит. Так стоит ли рвать жилы ради кучки каких-то древних камней?

Может к Степному Стражу альвы и не сунутся, ограничатся рейдами?

Мы еще немного поговорили о делах в отряде и Бахал ушел. Но пообещал вернуться ближе к вечеру. Да не один, а в компании нормальных съестных припасов. А то на местной каше я долго не протяну.

Чуть позже заявился тюремщик, принес завтрак — все та же каша, но хотя бы теплая. Других заключенных, как я успел отметить, в казематах не наблюдалось.