Минусы такого способа – привлечение внимания. Как со стороны императора, так и со стороны других фольхов. Было бы странно, если бы они не заимели своих людей на такой полезной штуке, как телеграф. Можно не понимать содержания, но сам факт передачи шифрованного сообщения говорит о том, что происходит что-то важное. Да и шифры, при должном желании и настойчивости, взломать не проблема.

Если люди фольхов или императора этим не занимаются, то с работой служб безопасности в империи большие проблемы.

Впрочем, шум мне сейчас выгоден. Именно этого я и добивался, пытаясь прорываться в крупные города Вольной марки.

– Зашел попрощаться, – сообщил маг. – Вечером улетаю.

– Удачи. Как прошло? – спросил я, когда он устроился на свободном месте.

Изначально Суман Энно собирался плюхнуться на то, где только что вкушал Бахал, но быстро сориентировался, заметив грязную посуду и присел рядом.

– Все нужные телеграммы отправлены всем заинтересованным людям, – отозвался он.

Прозвучало это несколько зловеще. Кому, помимо Александра Ранка, он мог отписаться? Родителям Дэи и Сагара разве что. Но им без шифровок и особых подробностей, только факт того, что пропажа найдена.

– Моя просьба?

– Отправил. Сомневаюсь, что маркграф Ранк откажет в такой малости.

Отлично, значит остается только дождаться столь нужного патента на создание наемного отряда и можно объявлять набор в «Фениксы».

Меню маг проигнорировал, но потребовал у официанта обычной воды.

Кстати, с учетом того, что последняя в Вольной марке огромная ценность, наличие в Степном Страже действующего водопровода меня несколько смущает.

Именно этот вопрос я и озвучил Энно. Все равно о делах этот хитрый тип ничего не расскажет. Сомневаюсь я, что он только ради нас в Вольную марку прибыл. Пусть Константин и родственник Александра Ранка, но таких родичей у того полно. Первый Железный маркграф щедро «сеял» и настрогал немало потомков.

– Степной Страж, да и остальные города Вольной марки получают воду из подземных источников, туда яд не добрался, – пояснил новоиспеченный барон с именем императора. – Хотя это и не яд вовсе. Так что можешь не тыкать во все стороны своим амулетом. Кстати, он почти разряжен, – добавил он, сощурив глаза на кристалл-накопитель в серебряном украшении. Немного подумал, а затем внезапно признал: – Хотя, на твоем месте, все же стоит продолжать проверки.

– Спасибо, успокоили, Ваша Милость, – едко отозвался я, отлично зная, как Энно не любит это титулование. Ищет в нем скрытую насмешку. Правильно делает! Еще недавно его называли просто почтенным, а тут такой рост.

– Никто не виноват, что ты постоянно влипаешь в истории.

– А я – меньше всех!

– Уверен? – явно не поверил мне бывший журналист. – Ты слишком странный для пажа, все это видят! Вот и события с тобой происходят странные. Кто знает, случайно ты наткнулся на тайну первого, – он не стал добавлять «принца», – или точно знал, куда нужно идти?

– А виверн на дирижабль тоже я натравил?

– Кто знает, кто знает, – вновь протянул он то ли в шутку, то ли всерьез.

Как это часто бывало при наших беседах, разговор свернул на опасную колею. Он ждет от меня откровенного признания? Не дождется! Все события прошедшего года – да, еще немного и год, как я вернулся – только укрепили меня в мысли не связываться с фольхами. Используют и выкинут или подставят и выкинут, причем обязательно найдут себе оправдания.

Железный маркграф тут не исключение. На равноправный союз, подкрепленный определенными гарантиями, я бы мог согласиться. Но из кошки и мыши плохие союзники.

Для начала необходимо, чтобы за моей спиной стояла преданная лично мне сила, с которой придется считаться. А там можно и в дипломатию поиграть. Времени мало, но все же оно пока что есть.

Да и этот год не прошел впустую.

– Так что там насчет местного яда? – вновь поинтересовался я.

Энно многозначительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что понял мою хитрость и оценил по достоинству. Немного помедлив в своей привычной и крайне бесящей меня манере, он все же снизошел до пояснений:

– Яд – это простое объяснение, предназначенное для таких же простаков.

Понятно, в чью сторону стрела направлена. Став из журналиста графом, Суман Энно довольно быстро заразился столь свойственным магам высокомерием. А может, и раньше таким был, просто прятал это за маской почти угодливой вежливости.

– И что же это тогда? – Что местный яд – не совсем яд, я понимал и раньше.

Ласс Энно вновь выдержал паузу, улыбнулся и пожал плечами.

– А мы не знаем. Вся территория Пепельных земель чем-то отравлена, хотя более сведущие в этом вопросе маги предпочитают говорить «заражена». Природа этого заражения нам не ясна. Это и магия, и что-то еще. Наиболее распространенная теория – был проведен какой-то особо сильный ритуал. Либо несколько последовательных ритуалов уничтоживших, исказивших и продолжающих искажать все живое в этой части света.