Впрочем, совсем никчемным и бесполезным графа Сулиса не назовешь. Слишком много о себе мнит, гордясь чистотой древней крови и заслугами предков, к которым не имеет ни малейшего отношения. И смотрит на тех, кто ниже, как на пыль под ногами. Но в остальном он неплохой исполнитель, с обширными связями в администрации империи.

– Рассказывай, – разрешил принц.

– У меня есть человек в канцелярии императора. Только что получил от него интересную новость, вечером в Степного Стража улетает личный посланник императора.

– Что-то серьезное? – насторожился третий принц. С личными посланниками никогда не знаешь, чего ожидать.

– Серьезное, вряд ли. Скорее интересное… Гарн Вельк! – торжествующе протянул граф, бросив на принца быстрый взгляд. – Его Императорское Величество лично выписал этому пажу разрешение на создание наемного отряда. А еще… – окончание фразы Сулис произнес совсем тихо, буквально прошептав ее на ухо принца, словно кто-то в кабинете мог их подслушать.

– Зачем? – удивился Ронг сказанному.

– Этого я не знаю, – признал Сулис.

– Что же ты задумал, старый змей, – Ронг отстраненно побарабанил пальцами по подбородку. – Хочешь переманить перспективного мальчишку к себе? Или в нем и правда наша кровь?.. Вот что, Гарна Велька пока что не трогай, – приказал он, адресовав графу строгий взгляд. – Не смотри на меня такими удивленными глазами. Я отлично знаю, что ты назначил награду за его голову. Аванс, кстати, заплатил зря – не к тем людям обратился. Связи обидчика, нужно внимательно отслеживать. Знакомства и связи!

– Он никто! – насупился граф. – Какой-то паж…

– Чемпион турнира, к которому благоволит второй Железный маркграф. А теперь, как видишь, еще и император обратил на него внимание!

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – скривился Сулис.

– Вот и отлично. Не переживай так. Я тоже не люблю, когда мне отказывают и мешают, – добавил третий принц, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Но сейчас есть только одна общая цель – руины древних. Про остальное мы забудем… на время. Сообщи четырем домам, что я назначаю срочную встречу. К демонам все споры и склоки! Нужно определиться с планом будущей компании. И действовать! Быстро и решительно действовать!

Когда граф ушел, третий принц вновь обернулся к карте, щелкнув пальцем по отметке Степного Стража.

План быстрой победы остается неизменным, просто придется его творчески переработать, чтобы старший разбил нос в кровь и отступил.

Раз отец хочет, чтобы он продемонстрировал свою силу, доказав право взять власть. То пусть будет так!

***

Еще несколько мазков и с рисунком все. Теперь нужна белая краска.

– А это точно феникс? – с подозрением поинтересовалась Дэя. – Больше похоже на черную курицу в оранжевой кляксе.

Провокацию я проигнорировал, продолжая водить тонкой кисточкой по пластине брони. Да, немного криво, до профессионального художника мне далеко, но так и надо.

– Мне кажется, или тот, что на левом манипуляторе, отличается от того, что на правом, – влезла с критикой теперь уже Амита, обходя «Протектора» по кругу.

– Дай гляну! Ха! Да у него крылья больше и голова в другую сторону повернута, – обрадовалась Дэя, чуть ли не прихлопывая в ладоши.

Критики художественные… Отдых затянулся, вот и нашли себе развлечение. Хотя, признаю, в чем-то они правы. Отвлекся, слегка увлекся и немного напутал.

– Это не родовой герб, – проворчал я с высоты ремонтных лесов, меняя кисточку на толстую малярную кисть. – Небольшие неточности приемлемы.

Девушки выразительно переглянулись.

– Просто признай… – начала Дэя.

– …что не умеешь рисовать, – закончила Амита.

Что-то мне это напоминает? Мирра и Шилин любили проделывать такой фокус. Интересно, как они поживают после выпуска? Наверное, неплохо. Чемпионки, почти что герои.

Проигнорировав провокацию, я дорисовал под объятой огнем птицей жирную, белую полосу, которая должна обозначить цифру один, и отложил кисть в сторону, любуясь получившимся результатом.

С возвращением в бой черный феникс. Сгораем, чтобы возродиться.

А не так плохо, как кажется некоторым эстетам. Благодаря огненной окантовке феникс заметен даже на черном корпусе машины. В прошлом-будущем на первые образцы моего творчества без слез было не взглянуть – просто черная клякса и оранжевое нечто. А тут хотя бы понятно, что это что-то черное, крылатое и огонь горит.

Это потом, когда личный баннер стал родовым гербом, для его изображения пришлось привлекать настоящего художника. А найти такового в обреченной империи было той еще задачей. Но до тех высот мне как до статуса паладина, так что можно обойтись и своими силами.