«Он всё ещё пытается открыть ящик!» — мысленный возглас Киры был полон удивления.

И действительно — даже получив такой мощный разряд, элитник продолжал работать над замком. Его обожжённые пальцы двигались всё так же методично, словно боль не имела никакого значения.

«Что же там такое?» — промелькнула мысль. — «Что может быть настолько важным?»

Мы всё ещё оставались под скрытом, но теперь, после атак, они точно знали наше примерное расположение. И судя по тому, как раненый элитник ускорил свои манипуляции с замком…

«Нужно его остановить,» — мысль Киры была наполнена тревогой. — «Прямо сейчас!»

Я был полностью согласен. Что бы ни находилось в этом ящике, мы не могли позволить им это использовать. Особенно после того, как увидели их уровень подготовки и способности. Если это оружие… если это что-то хотя бы отдалённо похожее на аннигилятор…

Времени на размышления не было. Мой боевой топор сорвался с руки, идеально рассчитанная траектория… В этот раз не было никаких щитов, никакой защиты — лезвие прошло точно по намеченной линии. Первая рука отделилась в локте, вторая — ближе к запястью. Такой уж получился угол атаки.

Крик разрушителя был… жутким. Не просто крик боли — в нём слышалось что-то ещё. Отчаяние? Страх? Но не за себя — за что-то другое.

И тут началось самое интересное. Ящик… он словно ожил. Металл потёк, изменяя форму, грани искривлялись, превращая прямоугольный контейнер в нечто сферическое.

«Портал готов?» — голос Киры в моей голове звенел от напряжения.

«Да.»

«Точно готов?»

«Да!»

«Эта штука… мне очень не нравится то, во что она превращается!»

Я рванулся вперёд, подскочил к раненому разрушителю и с силой оттолкнул его от трансформирующейся сферы. Он упал, пытаясь удержать равновесие обрубками рук.

— Что это?! — мой голос прозвучал хрипло. — Я спрашиваю — что это?!

Молчание. Только тяжёлое дыхание и сдавленные стоны.

Ярость накрыла волной. Я наступил на изувеченные руки, начал вдавливать их в землю.

— Что это, сука?! Говори! — каждое слово сопровождалось нажимом. — Это тоже аннигилятор?!

Он извивался от боли, но что-то в его глазах… Там был не только страх.

— Нет… не он, — слова вырывались сквозь стиснутые зубы. — Их у нас… больше нет.

— Откуда вы вообще про него знаете?! — в его голосе прозвучало искреннее удивление.

Я убрал ногу с его рук — небольшая передышка.

— Ещё раз спрашиваю — что это за хрень?!

— Это портал, — выдохнул он.

— Куда он ведёт?

Молчание. Снова нога на руках, снова крик — ещё громче прежнего.

— В Центр!

— Туда или оттуда? — я ослабил давление, но не убрал ногу.

— И так… и этак.

— Продолжай!

— Кому-то из нас… нужно было вернуться туда. Дать сигнал. После этого… — он сглотнул, — двадцать боевых групп. По десять человек. Они прыгнут сюда.

Двести элитников… От одной мысли стало не по себе.

— Зачем открыл портал здесь? — следующий вопрос. — Вы же не дошли до намеченной точки.

Его губы искривились в подобии улыбки:

— Максимальная вероятность… что ловушку устроил ты. Значит, ты где-то рядом. А с той стороны есть специалисты… они найдут тебя. Даже под твоим скрытом.

Я взглянул на пульсирующую сферу портала:

— Этот связан со стационарным? С храмовым?

— Да.

Эмпатия показывала — говорит правду. Каждое слово — правда.

— Спасибо, — я кивнул, чувствуя, как внутри всё холодеет от осознания масштаба угрозы.

«Кира,» — мысленно позвал я, — «у нас проблема. Большая проблема.»

«Я слышала,» — её мысли были собранными, сосредоточенными. — «Двести элитников…»

«Не это главное. Портал. Он связан с храмовым порталом Центра.»

«Да. Теперь понятно, зачем им нужна была долина.»

«Промежуточная база,» — закончила она мою мысль. — «Плацдарм для масштабного вторжения.»

Сфера портала продолжала пульсировать, излучая странное, неестественное свечение. Где-то там, на другом конце этого туннеля, готовились к прыжку двести элитников. А за ними… сколько ещё таких групп могло быть в резерве?

Нужно было принимать решение. Быстро. И правильное. Потому что цена ошибки теперь измерялась не только нашими жизнями.

— Кира, — я повернулся к ней, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, — бери этого «гаврика» и отходи на полкилометра. — Я указал рукой на запад, одновременно мысленно передавая: «На юг. Уходи на юг.»

— Что?! — её глаза расширились от возмущения. — Нет! Даже не думай!

— Это не обсуждается, — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё переворачивалось. — Я не могу рисковать тобой.