– Кери... – сказал он загадочно, наклоняясь ближе ко мне. – Честно говоря, я в курсе того, что именно произошло между тобой и Тони. Он сам мне обо всём рассказал, когда я как-то решил составить компанию ему и его бутылке бренди. И, поверь мне, пьёт он там далеко не за свой триумф.

– Но что ты предлагаешь делать мне?! – я почти кричала, но он вовремя осадил меня, подав знак быть тише. – Я не вижу никаких путей решения данного вопроса. Не знаю, кто я для него.... Но исходя из всех имеющихся фактов – получается, что я просто играла одну из ролей в придуманной нами постановке. А если называть вещи своими именами – была просто игрушкой! Понимаешь? Простым увлечением! Я уверена, что он быстро придёт в себя, как только обзаведётся супругой...

– Странная у тебя логика..... – загадочно проговорил Алекс.

– Я бы сказала, что она скорее справедливая и основанная на фактах.

– Но, говоря о фактах, ты совсем не берёшь в расчёт человеческие чувства.

– А о каких чувствах идёт речь? Я вижу здесь исключительно присутствие ущемленной гордости и малую толику симпатии. Ах да, ещё интерес – он всегда говорил, что я кардинально отличаюсь от всех остальных девушек, что он знал. Ну, это вполне объяснимо, ведь его высочеству никогда не приходилось общаться с простолюдинками вроде меня!

Алекс молчал и внимательно рассматривал моё напряжённое лицо. Меня начала бесить его маска наигранного безразличия. Я совершенно не могла понять, что он от меня хочет?!

– Что ты за человек... – тихо проговорил он, скорее, обращаясь к себе, чем ко мне. А потом продолжил чуть громче: – Мне кажется, что это не Тони, а ты должна носить бремя титула Маркиза. С твоей жесткостью характера, ты бы в этом сильно преуспела.

Теперь замолчала я.

Что ему на это ответить? Что это не так, что я только стараюсь быть сильной, выглядеть сильной... Что это всё наигранная лож?! Но сейчас я просто не могла этого позволить себе такой роскоши, как простая откровенность...

– Мне приходиться быть такой, – сказала со злостью во взгляде. – А теперь прости, мне пора идти.

Я уже отодвинула стул, собираясь встать, когда услышала знакомый голос. Тело онемело и отказалось слушаться. Я даже не рискнула поднять глаза, в надежде, что мне просто показалось. Но... увы всё было вполне реально.

– Доброе утро, – сказал тот, на кого я боялась посмотреть. Тело предательски сковал интересный такой приступ панического страха, странным образом соединённый с огромным желанием поднять глаза.

– Приветствую тебя, дорогой друг, – ехидно произнёс Алекс. – Как видишь, у меня для тебя сюрприз.

Я чувствовала, что он смотрит на меня, но сказать ничего не могла, да и посмотреть тоже. Собрав всю свою силу воли в кучу, я постаралась состроить невозмутимое выражение лица, и решительно взглянула в глаза тому, кого сейчас хотела видеть меньше всего.

– Доброе утро, ваше высочество, – сказала я.

Выражение лица Тони менялось на глазах. Я бы даже сказала, что сначала он был безумно рад меня видеть. Можно даже сказать – счастлив! Но когда он разглядел блеск ненависти в моих глазах, выражение его лица резко изменилось. Теперь передо мной стоял вечно невозмутимый Маркиз Дарленский. Именно тот человек, который выгнал меня в тот злополучный вечер из дома Мардж...

По спине пробежали мурашки.

– Кери, рад тебя видеть, – проговорил он с невероятно невозмутимостью в голосе. – Я искал тебя... мне нужно с тобой поговорить.

– Мы можем сделать это здесь, – спокойно ответила я. Моё лицо в настоящий момент выражало полное спокойствие. Но ни кто даже представить себе не мог, что творилось в этот момент в душе. Наверно, во второй раз подобных эмоций я бы не пережила...

– Как тебе будет угодно, – спокойно согласился Энтони, присаживаясь рядом с Алексом. После он не спеша сделал заказ, и только потом обратился ко мне. – Как я понял, возвращаться ты отказалась, но, тем не менее, я рискну предложить тебе кое-что поинтереснее... – он смотрел на меня таким взглядом, как люди обычно смотрят на предметы мебели – абсолютно пустым и равнодушным. – Ты снова становишься компаньонкой Мардж, и сопровождаешь её везде, пока она не выйдет замуж. Попутно, подтягиваешь мальчиков с их знанием русского языка. Живешь, вместе со всеми в доме. А я буду платить тебе за такую работу в десять раз больше, чем ты получаешь за свои рисунки у миссис Коул. При этом я не запрещаю тебе сотрудничать с ней. Знай, я делаю это исключительно ради моей сестры, ведь она очень к тебе привязалась.

Голос его звучал очень холодно и надменно, да и говорил он всё это таким видом, как будто предлагая эту работу, он делает мне огромное одолжение. А я должна была тут же запрыгать от радости, и незамедлительно согласиться!

Его последние слова больно кольнули по сердцу, и я чуть было не сорвалась. Сама не знаю, как мне удалось сдержаться. И, кстати, логичнее было бы отказаться, поэтому я сама не поняла, как приняла решение согласиться.

– Это интересное предложение. Особенно меня радует размер гонорара. Пожалуй, я соглашусь, – прямо глядя в глаза его высочеству, проговорила я, чувствуя при этом, что теряю уверенность в себе и самообладание, и уже не могу держать свою маску.

– В таком случае, предлагаю начать с завтрашнего утра, – уже не глядя на меня, проговорил Тони, а потом, так же равнодушно сообщил мне адрес своей лондонской резиденции, где, по его словам сейчас находилась Мардж.

– Я буду у вас к десяти. А сейчас, прошу прощения, но мне пора, – с этими словами я решительно встала из-за стола и направилась к выходу. Естественно, больше меня никто не удерживал и не пытался остановить. Да и зачем... всё теперь стало предельно ясно, и истинное отношение ко мне его высочество – в первую очередь.