«Но теперь все, халява кончилась», — констатировала она, глядя на свою заклятую соперницу, стоящую напротив нее на белом песке Арены. Непримиримый взгляд из-под сурово сведенных бровей, строгий светло-серый металл доспехов, побелевшие от напряжения костяшки пальцев, мертвой хваткой сжимающих рукоять большого двуручного меча… Не было никаких сомнений в том, что Тайга сделает для победы в этом бою все возможное и невозможное. Ее комплект доспехов хоть и не был сплошной броней танка, но все же создавал определенные проблемы, а длина рук и оружия давали в совокупности больший радиус поражения.

«Попробую снова обойтись без удвоения скорости, — решила Чиара, окинув оценивающим взглядом закованную в броню фигуру своей противницы. — Да, она сильнее меня и лучше защищена, но я быстрее и маневреннее, а кроме того — неплохо умею просчитывать ее движения. Так что попытаться стоит».

И вот две заклятые соперницы, предназначенные друг другу судьбой, сошлись наконец в решающем бою. Глаза Тайги горели восторгом и предвкушением, ее даже слегка потряхивало от возбуждения. Тяжелый двуручный меч рыжеволосой волчицы пел свою смертельную песню, грозя вот-вот сделать из одной соперницы двоих, но поменьше. Такой финал стал бы достойным завершением их затянувшегося противостояния, и барды, несомненно, сложили бы немало песен и баллад об этом поединке…

Но вот беда — проклятая нулевка никак не желала проникнуться торжественностью момента. Вместо того, чтобы честно сойтись грудь на грудь и померяться силушкой молодецкою, она предпочитала уворачиваться, парировать и прыгать вокруг своей постепенно свирепеющей соперницы, без конца ускользая от решающего удара и навязывая свой ритм боя. В ярости Тайга искусала нижнюю губу в кровь, пытаясь успеть за оппоненткой или хотя бы не дать той себя зацепить, но тщетно. С начала боя не прошло и десяти минут, а клинок соперницы уже несколько раз пробовал на прочность ее броню и даже успел нанести пару легких ранений. Одно из них — глубокая царапина на запястье — при всей своей кажущейся безобидности мешало махать мечом с прежней скоростью.

— И это все, на что ты способна??? — в бешенстве прорычала Тайга, в очередной раз не сумев достать отскочившую оппонентку. Та традиционно ничего не ответила. Но Боги, несомненно следящие за их великим противостоянием, не оставили столь неспортивное поведение безнаказанным.

Внезапно ступня Чиары соскользнула в образовавшуюся в песке рытвину, и ее нога подвернулась. Девушка на мгновение замешкалась, но этого мгновения оказалось достаточно. Тайга яростно взревела, и ее огромный двуручник со свистом пошел вниз, рассекая воздух. Сейчас, наконец-то, настал долгожданный миг ее триумфа. Лезвие меча кровожадно сверкнуло на солнце, предвкушая скорую расправу — и тут же жалобно звякнуло, умело отведенное в сторону. Уже уверовавшая в свою победу волчица не успела вовремя среагировать, и меч с противным звуком вонзился в песок. Но это было еще полбеды. Негодяйка-соперница не преминула воспользоваться неожиданным преимуществом и перешла в контратаку.

Словно в кошмарном сне Тайга беспомощно наблюдала, как приближается к ней острие чужого меча, метя в стык между нагрудником и металлическими пластинами юбки, как собственное тело, внезапно ставшее непослушным, неуклюже пытается отшатнуться, избежать дыры в брюшной полости… Не успеть. Ей нипочем не успеть — пришло жуткое осознание. Якобы подвернутая нога оказалась искусно подстроенной ловушкой, и теперь настало время пожинать плоды собственной беспечности. Сейчас узкий клинок найдет прореху в броне и вонзится в незащищенный живот, и это будет конец. Поединок неминуемо будет проигран, и даже хуже того — потеряв равновесие, она комично шлепнется на задницу на глазах у тысяч зрителей и этим покроет себя несмываемым позором. Не помня себя, Тайга рванулась изо всех сил, пытаясь высвободиться из паутины опутавшего ее кошмара, и в этот момент…

«Не-ет… Только не опять», — мысленно простонала Чиа. Ее соперница извернулась совершенно невозможным образом, пытаясь уйти от удара, и в тот же миг ее окутало красивое голубоватое сияние. Левел-ап!

Опустив меч, Чиара молча стояла в нескольких шагах от своей заклятой соперницы, только что получившей третий уровень. Та же крутанула двуручник над собой, оценивая свои новые возможности, а потом перевела взгляд на противницу.

— Ты вновь превзошла меня, Дикая карта, — торжественно изрекла она. — На этот раз — в благородстве. Вот так пожертвовать собственной победой в нашем поединке ради того, чтобы подарить мне третий уровень — это так самоотверженно, так… У меня нет слов, Дикая карта. Просто нет слов, чтобы выразить охватившие меня чувства. И я клянусь быть достойной тебя — нет, этого мало… Клянусь превзойти тебя в благородстве, вот!

— Ты мне сдашься? — с надеждой уточнила Чиара.

— Как ты могла так плохо обо мне подумать?! — с обидой воскликнула рыжеволосая волчица. — Нет, я никогда не позволю себе оскорбить тебя сдачей. Наоборот, приложу все усилия для того, чтобы одолеть тебя, как и положено хорошей сопернице. Но даже несмотря на свой проигрыш ты все равно останешься моей единственной соперницей, предначертанной судьбой — отныне и навсегда!

«Эх, лучше бы она оскорбила меня сдачей, честное слово… — невежливо думала между тем единственная соперница. — Ладно, ничего не поделаешь. Будем работать с тем, что есть. Мне кажется, я все же зацепила ее последним ударом, так что шансы выиграть без применения бонуса меча у меня все еще есть. Но легко не будет…»

Чиара появилась в стартовом зале и медленно опустилась на кстати подвернувшуюся скамью, наконец-то позволив себе расслабиться. Поединок с Тайгой длился почти полтора часа и потребовал от нее предельной концентрации, ведь любая ошибка могла стать фатальной. В конце концов ранения, полученные волчицей, сыграли свою роль, и мало-помалу Чиаре удалось склонить чашу весов в свою пользу. Накопленная усталость — не физическая, а скорее ментальная — давала о себе знать, и сейчас ей требовалось хоть немного отдохнуть, перевести дух… Но отдохнуть ей не дали.