Ректор Крамп-Уут поставил на стол бокал, блюдце и заелозил в кресле, устраиваясь поудобнее. Потом откашлялся, прижав к пухлым губам свой мясистый кулак.

— Я не мог не обратить внимание на вашу фразу, — сказал он, — что ректор Брай может преследовать некие собственные цели, объявив о возвращении Молота Солнца… Что вы имели в виду, дорогой Астарис? Какие именно цели может преследовать ректор Брай?

Ректор Астарис глубоко вздохнул, хотя наверняка ждал от собеседника именно этого вопроса. С деланной задумчивостью почесал бровь.

— Я, конечно, не могу читать чужие мысли… — заявил он. ­– Хотя работы над этим у нас на кафедре проникающего поля уже ведутся! Зато я легко могу представить себя на месте ректора Брая, а потому могу понять, какую выгоду он может получить от шумихи с Молотом Солнца…

— И? — подстегнул его Крамп-Уут, видя, что Астарис снова впадает в деланную задумчивость.

— И! — быстро сказал Астарис. — Как вы сами верно заметили, ректор Брай уже давно не прочь занять главенствующую роль в Совете. Но я уверен, что он готов идти дальше. В любой момент он может объявить, что кто-то из его метентаров нашел Камень Нируби, и он ведет работы по искажению траектории Молота Солнца. Полгода спустя он объявит, что это ему удалось, и преподнесет это таким образом, что всем станет ясно: спасение жизни на Земле — целиком его собственная заслуга.

— Его популярность в таком случае достигнет небес! — вскричал Крамп-Уут.

— Вот именно, дорогой мой! Вот именно! — Астарис поднял вверх указательный палец. — Он будет владеть безоговорочной поддержкой не только в Совете Ректоров, но и среди простого народа во всех Ойкуменах, а при таком раскладе он легко сможет узурпировать власть. Всех своих противников он сможет выставить в самом невыигрышном свете, а при поддержке мэров городов — и вовсе снять их с должности силой.

— Знаете, я даже представить себе не мог такой оборот событий… — очень медленно сказал Крамп-Уут, растирая себе ладошками щеки. — А ведь он вполне возможен… Брай способен использовать возвращение Молота Солнца, чтобы захватить власть…

— Более того! — почти прокричал ему в лицо Астарис, приподнявшись с кресла. — Никакого астероида может вообще не существовать! Директус Харрун находится под полным контролем Брая и может легко подделать любую нужную ему информацию…

— Но постойте… Обсерватория Вида-Стир не единственная в своем роде, существуют и другие. Они могут проверить информацию.

— Верно. Кроме обсерватории Вида-Стир есть еще четыре, оборудование которых способно засечь астероид такого размера. Но заметьте, дорогой Крамп-Уут ­– все они находятся в ведении университетов, ректоры которых безоговорочно поддержали Брая… Вся эта операция могла быть спланирована заранее. Это сговор, уважаемый Крамп-Уут!

Прокричав это, господин Астарис облегченно откинулся на высокую спинку своего кресла и залпом допил «слезу раптора». Крамп-Уут коротко исподлобья глянул на него и сделал то же самое.

— И что вы намерены предпринять? — спросил он хрипло. — Вы же пригласили меня сюда не только для того, чтобы поделиться своими подозрениями?

— Разумеется, нет… Я предлагаю выстроить четкую оппозицию ректору Браю, и пускай сторонников у нас пока не так уж и много — всего двенадцать университетов — но если мы грамотно спланируем свою работу, то уже к исходу месяца к нам могут присоединиться не менее десяти ректоров, из тех, кто не решился покинуть Совет вместе с нами.

— Двадцать два университета — это уже сила! — согласился с ним Крамп-Уут. — И какова будет цель нашей оппозиции?

— Их будет две, но одна будет следовать из другой. Нам необходимо занять главенствующую роль в Совете, а для этого необходимо развенчать авторитет ректора Брая, а в идеале — и вовсе сменить его на должности кем-то из дружественных нам рэев… Это тяжелая работа, не спорю, но она того стоит.

— И с чего же вы собираетесь начать?

— Я собираюсь объявить о создании Истинного Совета и приглашу в него всех, кто верит в необходимость перемен. Я объявлю ректора Брая лгуном, желающим захватить единоличную власть в Объединенных Ойкуменах. В самом крайнем случае я оповещу Совет о том, что Гвантала Горная собирается выйти из состава Объединенных Ойкумен, покуда ими управляют столь коррумпированные личности, как Брус Брай, и предложу другим ойкуменам поддержать подобное решение.

— Вы не боитесь, что ректор Брай обвинит вас в сепаратизме?

— Боюсь ли я? Да я уверен, что именно так он и поступит! И это только прибавит мне авторитета в моей Ойкумене, где уже давно зреет недовольство сложившимся положением вещей…

— Не без ваших стараний? — спросил Крамп-Уут, хитро прищурившись.

— Разумеется, друг мой! На моей родине ни один серьезный вопрос не остается без моего внимания…

— Хорошо, это сильный ход. Однако необходимо что-то еще.

— И вы совершенно правы! Я уже объявил о том, что мой университет не станет направлять своих метентаров на поиски Камня Нируби. Но это официально. Неофициально же двое моих лучших охотников за метеоритами — мэтр Джоун Глэн и мэтр Лу — уже изучили записки Стига Далана и отправились в путь по его возможному маршруту.

— Вот как? И какова же ваша цель? Все-таки — Камень Нируби?

— Признаюсь вам честно, дорогой Крамп-Уут, что я в эти сказки не верю. Но если сей камень или какой-то его аналог все-таки существуют, то мы не должны позволить, чтобы он оказался в руках метентара Мууна. Будет лучше, если мэтр Муун вообще больше не вернется в Крос-Бод…

Крамп-Уут снова поднял свой бокал и прижал его к губам, глядя на Астариса поверх искрящейся кромки. Ректор Астарис напряженно ждал его реакции.

— Убийство метентара — серьезный шаг, — сказал Крамп-Уут наконец после длительного раздумья.